Corea del Sur y Estados Unidos comenzaron el 19 de agosto sus ejercicios militares anuales habituales, incluidas operaciones dirigidas a Corea del Norte, pero este año hay una diferencia: Japón es un socio de defensa más visible en el Pacífico y más allá.
Esto es una consecuencia directa de una cumbre de Camp David celebrada el año pasado bajo el patrocinio del presidente Joe Biden, en la que participaron los primeros ministros de Japón y Corea del Sur. El acuerdo resultante cambia en gran medida la dinámica del equilibrio de poder en el noreste de Asia y, en términos más generales, en la vasta región de Asia.
Tradicionalmente, Japón y Corea eran enemigos. La poderosa cultura militar de la históricamente unificada Corea mantuvo en general su independencia frente a China y Japón. Esto cambió en 1905, cuando Japón invadió y ocupó Corea.
Esa ocupación continuó hasta la derrota de Japón en 1945. Las fuerzas soviéticas ocuparon Corea al norte del paralelo 38, mientras que las fuerzas estadounidenses controlaban la región sur. Al igual que en el caso de Alemania, las zonas de ocupación fueron concebidas como un recurso temporal entre los aliados victoriosos, pero el inicio de la Guerra Fría las convirtió en permanentes. Alemania está ahora unida, pero Corea sigue dividida.
Hasta ahora, tanto China como Corea del Norte se han mostrado relativamente calladas a la hora de quejarse públicamente de estos ejercicios, lo que puede reflejar un factor de intimidación dada la creciente prominencia de Japón en materia de defensa.
Además, tanto los países comunistas como Rusia se encuentran en una situación difícil. El presidente ruso, Vladimir Putin, ha tomado medidas para fortalecer los lazos militares con Pyongyang, pero eso refleja los enormes costos imprevistos que resultarán de la invasión de Ucrania por parte de Moscú.
La economía china atraviesa dificultades cada vez mayores. Pekín se esfuerza por atraer inversiones privadas y, al mismo tiempo, mantiene un brutal estado policial. En efecto, el régimen está intentando montar dos caballos que van en direcciones opuestas.
La firmeza militar de Pekín, especialmente en el mar, es un incentivo importante para la expansión del papel militar de Japón. En 2016, un panel de cinco jueces de la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya falló por unanimidad en contra de China y a favor de Filipinas en relación con las disputas territoriales. La cooperación militar entre Filipinas y Estados Unidos se está expandiendo, mientras que las tensiones con China continúan.
El comportamiento errático de Corea del Norte es ahora rutinario. En 2013, el régimen anunció un “estado de guerra” con Corea del Sur y amenazó con un ataque nuclear. Pyongyang anuló abruptamente el acuerdo de armisticio de 1953 que puso fin a la Guerra de Corea y cortó el enlace de comunicaciones militares con el sur.
En marzo de 2010, un torpedo norcoreano hundió el buque surcoreano Cheonan. En noviembre de ese mismo año, en la misma zona, la artillería norcoreana bombardeó la isla surcoreana de Yeonpyeong.
Corea del Norte ha realizado pruebas de misiles y de armas nucleares rudimentarias. Los avances han sido desiguales, pero la expansión del alcance de los misiles ha sido lenta. Ahora hay pruebas de que tiene capacidad para atacar el territorio continental de Estados Unidos, y este siniestro intento amenaza seriamente tanto a Japón como a Corea del Sur.
En 2017, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó la Resolución 2271 en respuesta a las pruebas de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de Corea del Norte. Esta moción, que implicaba severas sanciones económicas, fue aprobada por unanimidad, pero desde entonces tanto China como Rusia han tomado medidas para apoyar a Corea del Norte.
En 2016, Estados Unidos y Corea del Sur acordaron desplegar el sistema antimisiles balísticos Terminal High Altitude Area Defense (THAAD), en el marco del programa de misiles de Pyongyang. Se trata de un sistema defensivo, por lo tanto estabilizador.
Esto nos lleva al punto más fundamental: a pesar de todas las tensiones y presiones a lo largo del paralelo 38 y de los ocasionales incidentes violentos, el armisticio de 1953 se ha mantenido. Los presidentes Harry Truman y Dwight Eisenhower merecen crédito por decidir defender a Corea del Sur y luego poner fin a la guerra.
Arthur I. Cyr es autor de “After the Cold War – American Foreign Policy, Europe and Asia”, NYU Press y Palgrave/Macmillan. Contacto: acyr@carthage.edu
