Pronto, según nos dicen, el año que viene, la historia hasta ahora oculta del Ferrocarril Subterráneo de Illinois comenzará a recopilarse, documentarse, registrarse y hacerse pública.
Y sólo fueron necesarios 200 años.
Pronto, se nos dice, las historias de aquellos que viajaron en silencio y los caminos que tomaron, ayudados por la buena voluntad de los demás y el feroz deseo de liberarse de los grilletes de la esclavitud emergerán de las sombras.
Se estima que entre 4.500 y 7.000 personas que buscaban liberarse de la esclavitud atravesaron los difíciles caminos de la pradera de Illinois, a veces solas y otras con la ayuda de extraños. Fue un camino siempre impulsado por un motor de esperanza generado por el apoyo de personas que custodiaban sus huellas ocultas hacia la libertad.
Estos senderos eran puntos desconectados en un mapa sin marcar de Illinois; una red de agricultores, negros libres e iglesias que proporcionaban direcciones, alimentos, descanso y esperanza.
Ahora, después de casi un año de trabajo, una propuesta de un grupo de trabajo de legisladores e historiadores estatales para crear un Comisión de Senderos de la Libertad de Illinois se presentará a la legislatura de Illinois para explorar los caminos tomados hacia la libertad y conmemorar las paradas a lo largo de esta difícil ruta.
Los miembros del panel incluyeron a la representante estatal Debbie Meyers-Martin, de Matteson, al senador estatal David Koehler, de Peoria, y a Larry McClellan, profesor emérito de la Universidad Governors State y ex alcalde de University Park (cuando se llamaba Park Forest South). .
McClellan ha escrito tres libros sobre el Ferrocarril Subterráneo, incluido su último trabajo, “Onward to Chicago: Freedom Seekers and the Underground Railroad in Northeastern Illinois”, en el que explica las historias hasta ahora no contadas del Ferrocarril Subterráneo a través del noreste de Illinois en el Era de 40 años antes de la Guerra Civil. Dijo que podría haber hasta 200 sitios en el estado vinculados a la red del Ferrocarril Subterráneo.
“Mi esperanza es que en aproximadamente un año, un pequeño personal en Springfield pueda apoyar una iniciativa de Ferrocarril Subterráneo en todo el estado”, dice McClellan.
Dice que hay dos ciclos de historias que contar, las de los buscadores de libertad y las de aquellos que respondieron a sus esperanzas.
Desde 1820 hasta el comienzo de la Guerra Civil en 1861, dice, hasta 150.000 esclavos huyeron hacia la libertad, ayudados por ayudantes arriesgados que cuidaban a aquellos que huían de la esclavitud en busca de la seguridad de una nueva vida en Canadá.
La mayoría de los que huyeron de la esclavitud procedían de los estados fronterizos del oeste y del sur, viajando hacia Chicago y por senderos que conducían a Indiana y luego a través de Michigan hasta Detroit. A partir de la década de 1840, estos viajeros podían reservar pasajes en barco desde Chicago a Detroit y luego a los asentamientos libres en Canadá.
Aquellos que siguieron la ruta del río Illinois a través de Lockport pudieron llegar a Chicago, donde estaba disponible el paso en barco a Detroit en los Grandes Lagos. Aquellos que no atravesaron lo que hoy son los suburbios del sur e incluyeron granjas alrededor de Creta y el Iglesia Congregacional de CretaMcCoy Homestead (ahora la intersección de Sauk Trail y Western Avenue en Park Forest), el Granja Jan y Aagie Ton en el río Little Calumet en Chicago y sitios de apoyo similares en el noroeste de Indiana, incluidos Dyer, Valparaiso y Merrillville.
En 2018, el Servicio de Parques Nacionales designó el sitio en Creta, que ahora es el hogar de la sociedad histórica del pueblo, como parte de la Red de Ferrocarril Subterráneo hasta Freedom Trail.
McClellan señala que “ayudar siempre fue ilegal, y luego se volvió aún más peligroso violar la ley”.
McClellan también encabeza la junta directiva de Midwest Underground Railroad Network, que forma parte del Proyecto de Ferrocarril Subterráneo del Río Little Calumet y ofrece actividades educativas, culturales y turísticas para todas las partes interesadas.
Los 200 años transcurridos entre entonces y ahora han convertido los sitios originales en sitios vacíos. McClellan espera que la comisión propuesta conecte el viaje, los lugares, las respuestas y el “notable coraje” de quienes recorrieron el camino, a menudo peligroso, hacia la libertad.
Incluso el Congreso decidió que un ferrocarril subterráneo era ilegal. En un deprimente esfuerzo por evitar una guerra civil, el Congreso aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos en 1950, según la cual cualquier persona declarada culpable de ayudar a un esclavo a escapar hacia la libertad podría ser multada con 1.000 dólares y encarcelada.
Es posible que eso haya frenado el tren hacia la libertad, pero nunca pudieron descarrilarlo.
Jerry Shnay, en jerryshnay@gmail.com, es columnista independiente del Daily Southtown.
