Cómo la mejor amiga de Dana Rettke desde el jardín de infantes la puso en el camino del voleibol olímpico

PARÍS – A los 14 años, la mejor amiga de Dana Rettke, Molly Gates, le sugirió que se uniera a su club de voleibol para que pudieran pasar más tiempo juntas.

Rettke era una talentosa jugadora de baloncesto que soñaba con jugar en la universidad y en la WNBA. Ya medía más de 1,80 metros antes de empezar la escuela secundaria, y durante años la nativa de Riverside había rechazado el consejo de su madre de darle una oportunidad al voleibol.

Sin embargo, la sugerencia de una mejor amiga fue algo diferente.

“Mi madre me había estado rogando durante años que probara el voleibol y yo le decía ‘no, no, no’. Me resistía muchísimo”, dijo Rettke al Tribune. “Pero una vez que Molly empezó a jugar y pensó que yo también debería hacerlo, me pareció una buena idea”.

Hay buenas ideas, hay ideas geniales y, si eres Dana Rettke, hay ideas que te encaminan a convertirte en miembro del equipo olímpico femenino de voleibol de Estados Unidos.

“No sabía si me gustaría el deporte”, dijo. “Pero obviamente me enamoré de él”.

Gates estuvo en las gradas a principios de esta semana, cuando Rettke, de 25 años, hizo su debut olímpico en una victoria sobre Francia. El equipo estadounidense terminó la fase de grupos con un récord de 2-1, avanzando al partido de cuartos de final del martes contra Polonia.

Rettke y Gates, mejores amigos desde el jardín de infantes, se dieron un rápido abrazo después del partido en un área especialmente designada para las familias de los atletas. Su historia compartida, y su papel en el camino de Rettke a París, no pasó inadvertida para ninguno de los dos.

“Probablemente este sea uno de los mejores trabajos entre mejores amigas de todos los tiempos”, dijo Gates sobre viajar a Francia para ver a Rettke jugar en los Juegos Olímpicos. “Al diablo con el discurso de la dama de honor. Esto es de primer nivel”.

Poco después de que Rettke se uniera al equipo de voleibol de Gates, comenzó a circular la noticia de que un pequeño club suburbano de Chicago tenía un central de 1,98 metros. De repente, los entrenadores universitarios y los cazatalentos comenzaron a aparecer en los entrenamientos y partidos para ver cómo estaba Rettke.

Kelly Sheffield, entrenador jefe de la Universidad de Wisconsin, vio a Rettke jugar en uno de sus primeros torneos. Nunca había fichado a un jugador que hubiera empezado a practicar este deporte tan tarde y no le impresionó especialmente lo que vio en la cancha.

“Digamos que fue una aventura verla a ella y a su equipo por primera vez”, dijo Sheffield al Tribune. “No había mucho que evaluar”.

Más adelante en el torneo, Sheffield vio a Rettke driblando una pelota de voleibol y haciendo ejercicios de juego de pies. Tenía suficiente capacidad atlética y coordinación como para evitar que la descartara por completo.

Cuando asistió a un campamento de voleibol de Wisconsin aproximadamente un mes después, su juego había mejorado, lo que demostró que podía aprender rápidamente.

“Es una combinación bastante buena”, dijo Sheffield. “Si hubiera sido su quinto año jugando, estaría preocupada. Pero no es así”.

Rettke, que llegó a medir 1,93 metros durante la escuela secundaria, firmó con Wisconsin en su segundo año en la escuela secundaria, basándose únicamente en la creencia de Sheffield de que podría convertirse en una gran jugadora. Como resultado, Rettke dejó voluntariamente de jugar al baloncesto a pesar de haber sido una mención honorífica All-State en su segundo año con el equipo y se cambió a un club de voleibol más competitivo.

Se graduó un semestre antes de lo previsto de la escuela secundaria Riverside-Brookfield y se dirigió a Madison, Wisconsin, suponiendo que jugar al voleibol en la Big Ten sería un final increíble para una carrera accidental en el voleibol. Sin embargo, su perspectiva cambió poco tiempo después cuando la leyenda de Badger, Lauren Carlini, se acercó a ella durante el entrenamiento.

Carlini, una ex alumna destacada de West Aurora High School que acababa de terminar su carrera universitaria, había ayudado a Wisconsin a llegar a la Final Four de la NCAA en 2013 y jugó en el equipo de voleibol de EE. UU. que ganó una medalla de bronce en la Copa Panamericana en 2016. Ella era el estándar con el que Rettke y sus compañeros de equipo universitario se medían.

Carlini preguntó: ¿Alguna vez has pensado en jugar para la selección nacional?

Rettke, aturdido por la mera sugerencia, dijo que no.

“Puedes hacerlo”, recuerda Carlini haberle dicho. “Cree en ti misma, porque puedes lograrlo”.

Carlini, que también formó parte del equipo olímpico de 2024 como armadora, dijo al Tribune que se acercó a Rettke ese día en el pabellón de los Badgers porque para ella es importante apoyar a otros atletas de Wisconsin. Más que eso, dijo, reconoció algo especial en Rettke.

“Se nota en su agilidad y en su determinación. Y así se lo dije”, afirmó Carlini. “A veces, decirle a alguien que tiene potencial, que tiene la capacidad, puede ser el comienzo de algo grandioso”.