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NUEVA YORK— Sabrina Ionescu Apenas podía caminar durante las Finales de la WNBA de la temporada pasada. El Libertad de Nueva York La estrella necesitó una inyección en su dolorida cadera para incluso tomar la palabra en los primeros juegos de la serie contra el Ases de Las Vegas. Luchó para anotar, y mientras las Aces estaban en camino de hacerse con el campeonato con una victoria por un punto en la cancha local del Liberty en octubre pasado, Ionescu vomitó en un bote de basura en la banca.
El Liberty y el Aces fueron anunciados como los WNBALos súper equipos del año pasado debido a su poder estelar, incluido Ionescu. Pero Vegas hizo una declaración y dejó una cicatriz duradera en Ionescu.
“Perder”, dijo, “te motiva”.
El Liberty tenía margen de crecimiento e Ionescu reconoció que eso la incluía a ella. Antes de viajar a California el otoño pasado, se reunió con el cuerpo técnico de Nueva York. Discutieron en detalle cómo podría mejorar. Si bien era buena con el balón en la mano, le dijeron que se defendía con demasiada facilidad sin balón. Hicieron hincapié en identificar y aprovechar las situaciones de pick-and-roll. Querían que Ionescu se convirtiera en un mejor cortador, jugara con diferentes velocidades y atacara más la canasta.
Una vez sana, se puso a trabajar sin limitaciones físicas o, aparentemente, sin límite de esfuerzo.
“Se trata simplemente de querer ser mejor todo el tiempo y no estar de acuerdo con ser complaciente”, dijo Ionescu.
Estaba constantemente en el gimnasio. Trabajó en su manejo y rapidez. Agregó varios flotadores a su juego. Se concentró en salir de diferentes variaciones de regate y utilizar su fuerza. Jugó cinco contra cinco contra jugadoras actuales y anteriores de Pac-12, jugadoras de la WNBA y profesionales extranjeros. “Nada se compara con la defensa y las repeticiones en vivo”, dijo.
Ni siquiera eso fue suficiente. Ionescu ideó desafíos para hacer que los ejercicios difíciles sean aún más difíciles. Su entrenador recordó una secuencia de atrapar y disparar en la que a Ionescu se le encomendó la tarea de anotar 20 triples profundos, requiriendo que los últimos cinco fueran consecutivos. Ionescu añadió que cada uno debía estar completamente limpio. Después de hacer 13 seguidos, gritó que algunos apenas habían rozado el borde. “No, absolutamente, no. Estos no cuentan”, dijo. Comenzó la secuencia de nuevo.
“Poder jugar a todo trapo fue una historia completamente diferente”, dijo Breen Weeks, su entrenadora de habilidades de baloncesto durante las dos últimas temporadas bajas.
En otra ocasión, Ionescu se obligó a anotar cinco flotadores con un solo regate, con la misma mano y el mismo pie, pero requirió que los últimos tres fueran apoyados contra el cristal sin usar su mano derecha como guía. “Si a ella no le gustó la altura, no cuenta”, dijo Weeks. “Así de obsesiva es. Así de encerrada y detallada es. Yo la llamo una competidora a sangre fría”.
Ionescu dijo: “Sé que puedo hacer un tiro, pero quiero seguir desafiándome a mí mismo para perseguir la perfección. A veces es con un chasquido, a veces con un movimiento desafiante”.
Sabrina Ionescu subió la temperatura en el cuarto juego 🔥
Con 22 puntos y 5 de 8 desde más allá del arco, iluminó la cancha y energizó a Liberty for the WIN. #BienvenidosaLaW pic.twitter.com/1zcSvivVlm
– WNBA (@WNBA) 6 de octubre de 2024
Afrontar los momentos difíciles ha sido un lema en las primeras etapas de la carrera de Ionescu, que ha estado marcada por logros pero también por lesiones y deficiencias. Pero su obsesión competitiva esta temporada baja ha elevado su juego a nuevas alturas. Ella va cuesta abajo cada vez más y ahora es la principal manejadora del balón de Nueva York, con un promedio de 18,2 puntos y 6,2 asistencias por partido, el máximo de su carrera, y jugando más minutos que nunca.
Culminó guiando a Liberty de regreso a las Finales de la WNBA y a las puertas de la cima de la franquicia. Tras su derrota la temporada pasada, Nueva York, uno de los equipos originales de la WNBA, está en posición de ganar su primer campeonato, enfrentándose a Lince de Minnesota en el Juego 1 el jueves.
“Ha sido realmente gratificante ver salir a la luz mi verdadero yo”, dijo Ionescu.
Quienes conocen mejor a Ionescu no se sorprenden de que haya vivido en un gimnasio todo el invierno y la primavera. Como estudiante de segundo año de secundaria en camino a convertirse en uno de los mejores reclutas del país en Orinda, California, su entrenador le dio la llave del gimnasio de la escuela. Practicaba allí hasta altas horas de la noche con tanta frecuencia que el director de la escuela informó al personal de limpieza de la escuela secundaria Miramonte que “simplemente la dejaran en paz y la dejaran disparar”, dijo su entrenadora Kelly Sopak.
Cuando el entrenador Kelly Graves reclutó a Ionescu para Oregon, él le dijo que las instalaciones de práctica de la universidad estaban abiertas las 24 horas del día, los 7 días de la semana para los jugadores, pero rápidamente descubrió que eso no era necesariamente cierto. Ionescu fue expulsada de las instalaciones en su primera noche en el campus por un guardia de seguridad, la primera de muchas veces a lo largo de su carrera universitaria. “Ella fue la única jugadora que he tenido que fue expulsada de las instalaciones de práctica”, dijo Graves.
Esa ética de trabajo fue vital ya que el célebre ingreso de Ionescu a la WNBA se vio rápidamente empañado por las lesiones. Ionescu fue la primera selección en el Draft de la WNBA de 2020, pero sufrió un grave esguince de tobillo en su tercer partido de la WNBA y se perdió el resto de su temporada de novato. El dolor de tobillo persistió durante toda la temporada 2021, y no fue hasta la campaña 2022 que dijo que estaba completamente curada. Aún así, los pensamientos sobre las lesiones permanecieron con ella, y luego recordó esos períodos plagados de sus “días oscuros”. Terminar sano una temporada entera era un objetivo, del mismo modo que ganar un campeonato.
“Ella simplemente compite contra sí misma”, dijo el gerente general de Liberty, Jonathan Kolb.
Cuando el Liberty volvió a reunirse en la primavera, el entrenador asistente Olaf Lange dijo que rápidamente notó que “los destellos estaban ahí en el campo de entrenamiento”. El entrenador del Liberty, Sandy Brondello, destacó la mejora de la explosividad de Ionescu.
En su decimocuarto juego, Ionescu había hecho más flotadores que en todo 2023. De cara a la final, el 37,2 por ciento de sus intentos de tiro habían sido corriendo o en el aro, frente al 26,3 por ciento del año pasado, según Synergy Sports. “Cuando ella es así de agresiva, abre las cosas para todos los demás”, dijo su compañera de equipo de Liberty. Breanna Stewart dicho.
Stewart y Jonquel Jones Son los únicos jugadores de Nueva York con premios MVP en sus currículums, pero se puede decir que Ionescu es el motor de la franquicia. La entrenadora de las Aces, Becky Hammon, dijo que la escolta de 5 pies 11 pulgadas es “lo que hace que (Nueva York) siga su ritmo, su capacidad para leer, su capacidad para poner a las defensivas en diferentes dilemas”. Hammon la llamó la “cabeza de serpiente” de Liberty.
“Me encanta su tiro, todo lo que aporta al juego. Creo que incluso su finalización alrededor del aro ha sido un poco mejor”, dijo Hammon. “Es difícil cuando tomas jugadores realmente buenos y ellos mejoran”.
Sabrina Ionescu ha jugado con más confianza y fuerza esta temporada, ayudando a llevar a Liberty de regreso a las Finales de la WNBA. (Barry Gossage / NBAE vía Getty Images)
Es por eso que Las Vegas buscó bloquearla específicamente en el Juego 3 (los cuatro puntos de Ionescu fueron los segundos más bajos de la temporada). Detén a Ionescu, creían las Aces, y podrían volver a las semifinales. Entonces ocurrió el cuarto juego. Ionescu anotó 12 puntos en el primer cuarto camino a un eventual máximo del equipo con 22 para cerrar la puerta al intento de remontada de las Aces.
Detener a Ionescu consistentemente esta temporada ha resultado un desafío, no sólo estadísticamente, sino también por la nueva confianza con la que está jugando. “A veces, al principio de su carrera, pensaba que cuando siente a la multitud, simplemente quiere hacer una jugada y forzar el asunto”, dijo Lange. “Últimamente, ella deja que se le ocurra”.
Mientras Sopak observa a Ionescu durante la postemporada de Nueva York, ha tenido constantes flashbacks. Recordó una competencia de la escuela secundaria cuando ella golpeó a un corredor tardío contra el cristal, lo que le recordó mucho a un tiro al final del juego. Aja Wilson en la victoria del Juego 2 de Nueva York sobre las Aces. Con el Liberty liderando por sólo un punto faltando 11,6 segundos, Ionescu se acercó a la línea de tiros libres buscando cerrar la victoria. Sin embargo, falló el primer tiro libre y, desde su casa en California, Sopak dijo: “St. Mary’s-Stockton.
El significado se remonta al primer año de secundaria de Ionescu, cuando Ionescu recibió una falta y fue a la línea para un uno contra uno contra lo que Sopak dijo que era un programa de los 10 mejores. Falló la delantera y Miramonte perdió por un punto. La derrota motivó a Ionescu a evitar volver a estar en esa posición.
“No puedes endulzarlo con Sabrina”, dijo Sopak. Dijo que después de ese partido le dijo: “Si quieres ser un gran jugador, tendrás que estar preparado para el fracaso. Si no estás dispuesto a perder ese juego y asumir las consecuencias, nunca lo ganarás”.
Ionescu no rehuye los momentos clave. Por eso Sopak no tenía dudas de que anotaría el segundo tiro libre. Ella acepta intentar ganar juegos, no solo evitar perderlos. “Ella ya no está demostrando nada”, dijo Sopak.
Durante las últimas tres semanas, Ionescu vistió a Spike Lee, se dejó caer en el regazo de Carmelo Anthony y cantó con Alicia Keys. Ella levantó el puño después de anotar triples, agitó las manos para animar a la multitud del Barclays Center y congelaba las victorias de los playoffs en la línea de tiros libres.
En medio de toda la fanfarria y las victorias, el empuje de Ionescu ha sido evidente. Después de empatar el récord de la franquicia de playoffs de Nueva York con 36 puntos para cerrar su serie de primera ronda con sueño de atlantase sentó en un rincón del vestuario de Liberty y respiró hondo.
“Buen trabajo”, dijo Ionescu a sus compañeros de equipo mientras se arreglaba la diadema. “Este partido no fue perfecto, pero jugamos duro. Jugamos duro durante 40 minutos y simplemente fuimos mejorando”.
Sabrina Ionescu: “Spike Lee me chocó los cinco… y sentí como si me hubieran inyectado Nueva York en las venas en ese momento. Pensé: ‘Estamos ganando esto’”. 😂pic.twitter.com/bnevwhIz0Z
– Moneda de diez centavos (@DimeUPROXX) 25 de septiembre de 2024
Saludable, concentrada y segura, Ionescu dijo que se siente más cómoda hablando y mostrando quién es. “La gente ha podido ver un poco más de mi personalidad este año, quién soy como persona”, dijo. “Porque me he sentido más seguro de mí mismo”.
Ella está al tanto de los entrenadores sobre lo que puede hacer para anotar y cómo quiere ayudar a sus compañeros a tener éxito. En una práctica reciente, instó al personal a continuar repitiendo jugadas fuera de los límites en lugar de tomar un descanso para tomar agua. Cada minuto y cada ejercicio importan.
Ganar un anillo es primordial, afirmó. Dijo que ha pensado en lo que se sentiría al ganar, y lo que significaría para sus compañeros de equipo, para una franquicia de Liberty que ha perdido sus cinco viajes anteriores a la final, y para la ciudad de Nueva York, que no ha ganado un título de baloncesto desde la década de 1970.
“He estado pensando en un campeonato desde que perdimos el año pasado”, dijo Ionescu.
(Ilustración: Daniel Goldfarb / El Atlético; Foto superior de Sabrina Ionescu: Evan Yu / NBAE, Mitchell Leff / Getty)
