Rebecca Archer coloca amorosamente un par de gafas pequeñas en un estante lleno de recuerdos como baratijas y fotos. Pertenecían a su hija de 10 años, Renae, quien de repente murió después de una infección de sarampión.
“Ella era realmente inteligente. Solo una niña muy feliz, siempre sonriendo”, recuerda.
Renae tenía solo cinco meses cuando obtuvo el sarampión, demasiado joven para ser vacunada, pero no pudo evitar ser expuesto durante un brote en Manchester, Inglaterra, en 2013.
El bebé fue hospitalizado, pero se recuperó. Durante los siguientes 10 años, Renae no tuvo otros problemas médicos, dice su madre.
Pero el virus del sarampión estaba inactivo en su cerebro durante años. Cuando se despertó, Renae comenzó a tener convulsiones. Entonces, ella no podía hablar, o comer, o incluso mantenerse consciente.
“El hecho de que fuera el sarampión, no podía entenderlo”, dijo Archer.
Con casos de sarampión en aumento en Canadá a las tasas invisibles en casi tres décadas, y cobertura de vacunación para vacunas infantiles como el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) cayendo desde la pandemia – Archer y otros que han sufrido complicaciones de sarampión están suplicando que aquellos que pueden vacunarse lo hacen.
‘Nunca piensas que te va a pasar’
Cuando comenzaron las convulsiones de Renae, sufría de una complicación rara del sarampión llamada panencefalitis esclerosante subaguda o SSPE. De 100,000 casos de sarampión, sucede menos de una docena de personas.
Pero para los niños como Renae que obtienen sarampión antes de tener 15 meses, el nivel de riesgo aumenta significativamente, a uno en 609.
Casi siempre es fatal, y hay pequeños médicos que pueden hacer para ayudar, una verdad dura para que Archer acepte.
“Siempre lo tenía en mente, una vez que descubrimos lo que realmente estaba mal, Renae, la volveremos a sí misma nuevamente”, dijo.
En cambio, los médicos le dijeron a Archer que su hija primogénita no tenía actividad cerebral. No había nada que hacer, excepto decidir cuándo apagar sus máquinas de soporte vital.
La madre dice que no imaginó que el sarampión podría hacer tanto daño. Ahora, su dolor está teñido de ira: dice que Renae aún estaría viva si otros estuvieran inmunizados contra el sarampión.
“Nunca piensas que te va a pasar”, dijo.
“Me enoja mucho y me hace querer ayudar a las personas a comprender lo grave que es”.
Temores de una muerte este año en Canadá
La Dra. Michelle Barton ha visto un caso de SSPE una vez en su carrera, no en Canadá, sino en un país en desarrollo.
“Es una imagen triste de ver, porque realmente no hay mucho que puedas hacer”.
No es una complicación que los médicos normalmente consideren en países como Canadá, donde el sarampión fue declarado eliminado en 1998, dijo Barton, quien dirige la división de enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital de Niños de Londres, Ontario.
Con el virus continuando extendiéndose en Canadá, con casos en cada provincia, Barton teme que los médicos puedan necesitar comenzar a pensar en complicaciones de sarampión como SSPE con más frecuencia.
“En este brote, no ha habido muertes. Y estamos agradecidos por eso”, dijo Barton, quien ha estado viendo a algunos de los pacientes más enfermos de la provincia, y haciendo todo lo posible para evitar una muerte.
El sarampión puede comenzar como un resfriado malo, con síntomas como una fiebre alta y tos, pero en casos raros, se vuelve mortal. Para un niño, surgieron complicaciones aproximadamente una década después, robándola del habla, el movimiento y, finalmente, su vida.
Alberta ha estado viendo un fuerte aumento en las últimas semanas: el jueves, la provincia reportó 313 casos desde que comenzaron los brotes en marzo.
Saskatchewan también está viendo un rápido aumento en los casos. Los casos allí se han duplicado la semana pasada, y el principal médico de la provincia dice que espera aumentos diarios para las próximas semanas o incluso meses.
Pero el corazón de la propagación continúa siendo Ontario, que informa 1,453 casos en lo que va del año, la gran mayoría en aquellos que no están completamente vacunados contra el virus altamente condagio.
El Dr. Upton Allen, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas en el Hospital de Niños Enfermos de Toronto (Sickkids) dice que esos números son preocupantes.
Para los niños con un sistema inmunitario saludable, dice, existe un riesgo de complicaciones como la neumonía o una mala infección del oído, en acerca de uno de cada 10 casos. El sarampión también puede causar encefalitis: inflamación del cerebro a una tasa de uno por 1,000, dijo.
El nivel de riesgo es mucho mayor para aquellos cuyos sistemas inmunes están comprometidos, dijo Allen.
“Necesitan ser protegidos”, dijo, “los protegemos al vacunar a los que los rodean”.
Complicaciones de por vida
Aquellos que sobreviven al sarampión pueden quedarse con complicaciones de toda la vida, como Barbara Leonhard, de 73 años, que vive en Columbia, Missouri.
Era finales de la década de 1950, antes de que hubiera una vacuna contra el sarampión disponible. Leonhard, que tenía seis años en ese momento, recuerda que sus piernas daban a perder, perdiendo la capacidad de hablar, antes de que todo se quedara negro. El virus del sarampión había causado que su cerebro se hinchara, y cayó en un coma de 30 días.
Cuando se despertó, le dijeron que nunca volvería a caminar.
“Se sentía como si fuera condenado, como si se pasara una oración”, recuerda.
Leonhard dice que no aceptó eso. Pasó meses, saliendo de la silla de ruedas, arrastrando los pies en la sala de estar, enseñándose a caminar nuevamente. Ella tuvo éxito, pero permanece profundamente cicatricada.
“Fue traumático y aterrador”, dijo. Hoy, lucha con la debilidad muscular, algo que su neurólogo atribuye como un efecto duradero de su encefalitis, hace todos esos años.
Ella suplica a los padres que vacunen a sus hijos contra el sarampión, si aún no lo han hecho.
“Tienes que pensar en la vida de tu hijo, lo que estás arriesgando”.
Rebecca Archer, que todavía afligió a su hija, espera compartir la historia de su familia, más personas decidirán vacunarse: lo suficiente como para alcanzar la inmunidad del rebaño, el 95 por ciento, que según ella podría haber salvado a su hija.
Archer dice que está compartiendo su historia, con la esperanza de que otros entiendan las apuestas, por lo que ningún otro padre tendría que pasar por lo que hizo.
