Desde las devastadoras inundaciones de primavera de 2020 en Fort McMurray, la comunidad del noreste de Alberta ha estado reforzando sus defensas contra la crecida de los ríos.
Ahora, los funcionarios de la Municipalidad Regional de Wood Buffalo (RMWB) dicen que Fort McMurray está mejor preparado para futuras inundaciones.
“Desde el punto de vista de la mitigación estructural permanente, se han completado obras importantes”, dijo James Semple, gerente de la oficina de gestión de proyectos de RMWB.
Hasta ahora ha gastado 119 millones de dólares en mitigación de inundaciones; el trabajo restante que está previsto elevará el gasto total a unos 270 millones de dólares, según un comunicado en el sitio web de la RMWB.
Semple dijo que el objetivo es preparar a la comunidad para otra inundación que ocurre una vez cada 100 años, que es la que experimentó Fort McMurray en 2020, así como una inundación cada 200 años, en la que el río crecería otro medio metro más o menos.
La preparación significa que los daños a los residentes y las empresas se mitigarían adecuadamente, dijo.
Ubicación vulnerable
Fort McMurray se encuentra en la confluencia de los ríos Athabasca y Clearwater. Cuando el hielo de estos dos ríos se rompe en la primavera, puede crear literalmente represas en el río. A medida que el agua regresa, eventualmente se desborda de las orillas y puede inundar partes bajas de la ciudad.
Los atascos de hielo tienden a formarse aguas abajo de Fort McMurray, donde el Athabasca cambia de forma, dijo Nadia Kovachis, ingeniera hidráulica y de hielo del Centro de Pronóstico del Río de Alberta.
“El río realmente se aplana, lo que fomenta la deposición de sedimentos, y esto hace que el río sea más ancho, con muchos más bancos de arena e islas. Y todas estas cosas trabajan juntas para fomentar la formación de atascos de hielo”, dijo.
Fuerte McMurray tiene una larga historia de inundaciones primaverales causadas por atascos de hielo en el río Athabasca, con registros de incidentes extremos que se remontan a 1835. De 17 inundaciones notables desde entonces, 16 fueron causadas por atascos de hielo.
La inundación de 2020 fue provocada por un enorme atasco de hielo de 25 kilómetros en el río Athabasca. El agua de ambos ríos se derramó hacia el centro de la ciudad, obligó a unas 12.000 personas a abandonar sus hogares y causó más de 520 millones de dólares en daños asegurados.
Después de la inundación de 2020, un informe de ingeniería encontró que el sistema de mitigación de inundaciones del municipio era incompleto y defectuoso.
Kovachis dijo que es difícil predecir cuándo ocurrirá la inundación por acumulación de hielo. Por eso las medidas de mitigación son tan importantes.
Se está construyendo más infraestructura
En septiembre, el consejo de RMWB aprobó seguir adelante con la mitigación estructural entre el río Clearwater y la cercana Clearwater Drive. Este trabajo es la fase final de los esfuerzos permanentes de mitigación de inundaciones para el centro de Fort McMurray, dijo el municipio.
Las opciones para este tramo de trabajo incluyen bermas de tierra y muros de contención, dijo el municipio. Se espera que la construcción comience el próximo año. El Heritage Shipyard, que alberga una colección de embarcaciones históricas que navegaban por el río Athabasca, será reubicado para dejar espacio a la infraestructura.
El sistema de mitigación de inundaciones de Fort McMurray es una combinación de bermas, muros, “la elevación de caminos y una variación de diferentes cosas”, dijo Semple.
El objetivo es “llevar [up] “El nivel alrededor de la parte baja del pueblo y otras áreas que son susceptibles a inundaciones, llevarlos a un nivel que reduzca el riesgo de inundaciones”.
Una berma artificial está hecha de arcilla y tierra y parece una colina o barrera, con vegetación creciendo sobre ella. Semple dijo que una berma podría soportar un aumento de ocho a 10 metros en el nivel del agua, evitando que el agua inunde esa parte del municipio.
El nivel normal del agua en los ríos de Fort McMurray es de unos 240 metros sobre el nivel del mar. En la inundación de 2020 el nivel del agua aumentó hasta unos 250 metros.
Fort McMurray se encuentra en la confluencia de dos ríos: Athabasca y Clearwater. Durante el deshielo primaveral, el hielo puede obstruir los ríos e inundar partes de la ciudad. Dennis Kovtun de CBC explica lo que está haciendo Fort McMurray para evitar esto.
Otra medida de mitigación de inundaciones es un muro antiinundaciones, que es visible en la intersección de las calles Gordon Avenue y Riedel. Sirve como pasarela para los residentes.
También hay barreras temporales que parecen minibermas, que son prominentes en el área de Heritage Shipyard.
Erin Sieger, directora de gestión de emergencias de la RMWB, dijo que el municipio comienza a prepararse seriamente para una posible temporada de inundaciones a principios de la primavera.
“En términos de la temporada de desintegración de los ríos, comenzamos a prepararnos para eso a principios de marzo, donde reactivamos nuestras relaciones con los pronosticadores de ríos y comenzamos a hablar con las partes interesadas y socios de la región sobre lo que están haciendo para prepararse y cómo podemos ayudar”, dijo.
Kovachis dijo que “no hay indicadores a largo plazo” que ayudarían a predecir las inundaciones con mucha antelación.
La cantidad de nieve que queda en el suelo y la rapidez con la que se derrite juega un papel clave, dijo.
“En 2020, tuvimos un período muy frío a finales de marzo y principios de abril”, dijo.
Luego las temperaturas subieron rápidamente. El espesor de la capa de nieve era superior al promedio y el hielo del río también era grueso.
“Entonces, todas esas cosas trabajaron juntas para lograr la gravedad”.
