SAN FRANCISCO — Entre su exclusión de último momento de la alineación de los Giants el miércoles por la noche y el anuncio de su extensión de contrato por seis años y 151 millones de dólares unas horas más tarde, Matt Chapman no sabía qué hacer. En 140 partidos de esta temporada, fue apenas la cuarta vez que se vio obligado a mirar el partido desde la banca.
El tercera base de 31 años jugó las primeras entradas desde el dugout de la tercera base y luego se dirigió al túnel para ocuparse de asuntos más importantes. Tenía que aprobar un examen físico y firmar el contrato que le aseguraba un lugar en la alineación de San Francisco hasta 2030.
“Fue diferente”, dijo Chapman un día después, de regreso en el puesto de cuarto, sobre su inusual día libre. “Obviamente no fue ideal que no pudiera salir y jugar con los muchachos. Pero obviamente era muy importante terminar esto. Pero lo logramos y ahora, lo más probable es que no lo vea mucho”.
El contrato fue el más grande que Farhan Zaidi ha negociado en sus seis temporadas como presidente de operaciones de béisbol de los Giants, segundo sólo en la historia de la franquicia después de la extensión de nueve años y $167 millones de Buster Posey en 2013. Junto con los $18 millones que le pagaron esta temporada, Chapman ganará $169 millones durante el transcurso de su mandato en San Francisco, cumpliendo o incluso superando las proyecciones cuando llegó al mercado de agentes libres el invierno pasado.
El acuerdo no incluye ninguna cláusula de rescisión y mantiene a Chapman hasta su temporada de 37 años, pero los Giants se sintieron cómodos al aceptar esa apuesta debido a su durabilidad, su defensa y su liderazgo en el vestuario del que el equipo ha carecido desde el sorpresivo retiro de Posey después de 2021.
“Si pienso en por qué estábamos tan emocionados de traer a Matt aquí en primer lugar, creo que ha cumplido con todo eso y más”, dijo Zaidi. “Solo en términos de nuestros objetivos durante la temporada baja pasada de agregar más consistencia a la alineación, mejorar nuestra defensa, simplemente tener un chico que pueda ser un líder dentro y fuera del campo”.
Nadie entiende o aprecia esas cualidades más que Bob Melvin, quien ha dirigido a Chapman durante todas menos dos temporadas de su carrera desde que debutó con los A’s en 2017. Chapman dijo que la presencia de Melvin fue una “gran razón por la que quise venir aquí en primer lugar”.
“Su rendimiento habla por sí solo, pero creo que son muchas las cosas intangibles las que lo hacen quien es y lo hacen tan adecuado para este equipo”, dijo Melvin. “El estilo de juego, la tenacidad con la que juega, quiere marcar todos los días, juega lesionado y nunca dice nada al respecto.
“Cuando tienes a tus mejores jugadores y a tus líderes jugando de cierta manera, tenemos algunos chicos más jóvenes aquí que están aprendiendo su manera y desarrollándose ahora mismo, observan la forma en que juega el juego, hay una expectativa de cómo debe jugarse. Cuando él da el ejemplo de eso, los chicos tienen que seguirle el juego”.
Además de Chapman, los Gigantes tienen al jardinero central Jung Hoo Lee asegurado hasta 2029 y al as de su rotación abridora, Logan Webb, hasta 2028. Otros jugadores jóvenes, como el campocorto Tyler Fitzgerald y el jardinero izquierdo Heliot Ramos, han surgido esta temporada como pilares para el futuro.
Ese núcleo no fue suficiente para ponerlos en posición de playoffs entrando al último mes de esta temporada, pero Chapman dijo que cree que los Giants tienen “el comienzo de un club de béisbol tipo campeonato año tras año”, y que ya ha escuchado de posibles agentes libres acerca de unirse a él.
“Ya he tenido gente que se ha comunicado conmigo y me ha dicho que ahora que estoy aquí quieren venir”, dijo. “No creo que vaya a ser difícil convencerlos”.
A pesar de haber firmado su contrato inicial a mitad de los entrenamientos de primavera, Chapman dijo que San Francisco “se siente como en casa” y “como si hubiera estado aquí mucho más tiempo que una temporada”. Melvin estuvo de acuerdo, señalando que ha hablado en las reuniones de bateadores y en el vestuario, y agregó que “el respeto que recibe, es simplemente el lugar perfecto para él”.
Desde sus primeros días en la organización, el cuatro veces ganador del Guante de Oro nacido en Victorville ha sido firme en su deseo de convertirla en su hogar a largo plazo. El contrato por tres años y 54 millones de dólares que firmó el 3 de marzo incluía opciones de rescisión después de cada temporada, pero días después de firmarlo dijo que esperaba que fuera “solo el primer paso de una larga trayectoria con los Giants”.
Chapman se vio obligado a apostar por sí mismo cuando el contrato que deseaba no se materializó el invierno pasado después de que un esguince en un dedo lo obligó a perderse la mayor parte del tiempo de su carrera y provocó algunos de sus peores números ofensivos. Pero se ha recuperado este año, superando ya los totales del año pasado en jonrones (22), carreras impulsadas (69) y carreras anotadas (90) con tres semanas restantes de juego y mejoras generalizadas en su línea de bateo de .247/.333/.445.
A mediados de agosto, Chapman volvió a presionar públicamente para lograr un acuerdo a largo plazo, y le dijo a esta organización de noticias que estaba “abierto” y “simplemente esperando”.
Tal vez no fue coincidencia, entonces, que Zaidi dijera que sus negociaciones comenzaron hace unas dos o tres semanas.
Por otra parte, Chapman había estado tratando de hacer realidad su nuevo contrato desde que firmó el primero.
“Estaba pensando en cuando firmamos el contrato en los entrenamientos de primavera. Creo que Matt comentó que el objetivo es tener un gran año y hablar de una extensión a mediados de agosto”, dijo Zaidi. “Creo que lo dijo con claridad”.
