William Brtis sabe algo sobre superar las probabilidades después de recibir noticias médicas devastadoras, y tiene algunos consejos simples para los demás: evite el miedo.
“La única cosa, y pensé en esto, no tengas miedo”, dijo. “El miedo es lo peor contra ti”.
El residente de Oak Forest tenía una buena causa de tener miedo. Fue diagnosticado a principios de 2023 en el Northwestern Medicine Palos Hospital en Palos Park con una forma agresiva de cáncer de vejiga conocido como carcinoma urotelial de alto grado invasivo muscular después de notar sangre en la orina. Solo seis días después, se enteró de que también tenía adenocarcinoma de pulmón derecho, un tipo de cáncer de pulmón.
“Eso me asustó. Mi mente estaba pensando: ‘Si lo encuentran en dos lugares, ¿por qué no tres, cuatro o cinco?’ Y también estaba pensando: “¿Salió de mi vejiga y a mis pulmones?” Y estaba pensando en el hígado y en ciertas otras cosas que suceden mucho ”, recordó Brtis.
“No es común” tener dos tipos de cáncer al mismo tiempo, dijo el Dr. Yazan Numan, oncólogo médico del Northwestern Medicine St. George Cancer Institute en Orland Park. Agregó que el 5% de los pacientes son diagnosticados con dos tipos de cáncer, pero generalmente son aquellos que tienen antecedentes familiares de cáncer o una disposición genética para ello.
Aunque el padre de Brtis y su hermana Marilyn sobrevivieron al cáncer de colon, la enfermedad no fue causada por la genética.
“Estaba preocupado porque tengo cinco hermanos y cinco hermanas”, dijo. “Resultó que no es (genético)”.
El cáncer de pulmón de Brtis se descubrió durante las pruebas del cáncer de vejiga. “Parte del trabajo para el cáncer de vejiga es hacer escaneos de gatos del cofre, y cuando lo hicimos, había algo sospechoso en el pulmón”, explicó Numan.
“Lo convierte en un caso más complicado porque … cada cáncer se trata de manera diferente y los tratamientos diferentes no pueden mezclarse, por lo que esa es la forma en que debe ser innovador”, dijo.
La primera etapa de tratamiento fue eliminar quirúrgicamente la masa en la vejiga de Brtis, seguida de varias semanas de quimioterapia. Ese tratamiento tuvo un éxito limitado, por lo que en mayo de 2023, el Dr. Joshua Meeks, urólogo del Centro Integral de Cáncer Robert H. Lurie en el Northwestern Memorial Hospital en Chicago, eliminó la vejiga y la próstata de Brtis.
Luego, era hora de tratar su cáncer de pulmón, que se realizó con radiación y quimioterapia a partir de agosto de 2023, seguido de tratamientos de inmunoterapia a principios de 2024. Se esperaba que continuaran hasta septiembre de 2024, pero los escaneos en junio mostraron que el cáncer de pulmón se había ido, por lo que se podía detener la inmunoterapia temprano.
“La inmunoterapia es esencialmente un refuerzo inmune que estimula el sistema inmune para que mate el cáncer para nosotros”, explicó Numan. “Es ciertas proteínas las que estamos utilizando que estimulan el sistema inmune. Nuestro cuerpo está diseñado con un sistema para matar el cáncer, pero en algunos pacientes no funciona del todo bien”.
Numan estaba satisfecho con lo bien que lo hizo Brtis con el tratamiento. “Es realmente emocionante porque tratar con un cáncer es una pelea difícil en primer lugar, por lo que vencer a dos tipos de cáncer es aún más difícil. Es realmente gratificante ver. Es un esfuerzo conjunto: yo como oncólogo y el oncólogo de radiación y el equipo quirúrgico. Fue un trabajo duro”.
Dijo que Brtis necesitará escaneos cada tres meses, pero se considera en remisión. “Todavía estamos viendo las cosas de cerca, asegurándonos de que su cáncer no vuelva”.
Mantener un ojo a su progreso durante el tratamiento fue tan fácil como ver a su médico. “Comencé a aprender con solo mirar su rostro cómo estoy”, explicó Brtis. “El médico entra en la habitación conmigo y tiene esta gran sonrisa grande en su rostro. Solo hubo una vez que entró allí no sonreír. Eso me puso nervioso”.
Aunque se tomó varias semanas de recuperación después de la cirugía de eliminación de la vejiga, sus rondas semanales de quimioterapia y radiación diaria apenas molestaban a los brtis. “Básicamente pude ir directamente a trabajar justo después”, dijo, y agregó que se detendría en Burger King para una hamburguesa y me dirigiría a casa para vestirse antes de conducir a su trabajo como un segundo operador de carretillas elevadoras en RJW Logistics en Lockport. “Lo haría todos los miércoles después de la quimioterapia. Se convirtió en un ritual. Y alguien me dijo que la quimioterapia realmente te hizo hambre”.
Acreditó a los hermanos Danny, Marilyn y Peggy por ayudarlo a superar su miedo después de los diagnósticos gemelos y cuidarlo en los primeros días. “Básicamente se hicieron cargo de mí y se encargaron de mis facturas y todo lo que tiene que ver conmigo. Y también para acertar sobre esto”, dijo. “Sinceramente, no tenía miedo del cáncer después de hablar con ellos”.
Brtis dijo que se mantenía positivo, y jugaba juegos mentales consigo mismo que todo era perfecto, lo mantuvo en marcha, aunque sus efectos secundarios fueron muy suaves. “Estaría hablando con las enfermeras, y creo que ahí es donde comencé a burlarse de ellos sobre ‘No me estás poniendo quimioterapia. Me estás poniendo agua en mí”.
Sin embargo, perdió las pestañas. “Comenzaron a picar, así que supongo que debo haberlos frotado, pero están de vuelta y creo que son mucho más largos de lo que eran”, dijo. “Los recuperé muy rápido. ¡Me sorprendió que estuvieran allí porque los estaba mirando!”
Terminar los tratamientos de inmunoterapia temprano fue una sorpresa total. “Me sorprendieron con eso, que debo detener eso”, dijo. “Pero la razón fue el cáncer en los pulmones, las manchas blancas, desaparecieron. ¡Se habían ido totalmente!”
No olvidará el personal médico que conoció durante el tratamiento, especialmente las enfermeras. “Fueron maravillosos cómo me trataron. Las enfermeras en la quimioterapia, las enfermeras en la radiación, todas se hicieron amigos”, dijo.
Cuando Brtis comenzó a aprender a tocar la guitarra, una de las enfermeras comenzó a burlarse de él, llamándolo estrella de rock. “Fue una especie de broma entre ella y yo porque comencé a llamarla Shania Twain. Se parecía a ella”, dijo. Brtis ahora tiene un recordatorio permanente de sus burlas porque cuando firmó una nota de felicitación de la mayoría de las enfermeras sobre él venciendo al cáncer, usó a ese apodo por encima de su nombre real.
Llamó a Numan y a todo su personal médico “maravilloso”, y agregó que “es la única palabra en la que puedo pensar que es lo suficientemente buena como para relacionarse con ellos”.
Melinda Moore es una reportera independiente para el Daily Southtown.
