Ritvik Manicka aún no ha terminado la escuela secundaria, pero es posible que haya descubierto cómo mitigar la contaminación plástica en algunos de nuestros ríos.
El estudiante de 11º grado de la escuela secundaria Bishop Reding en Milton siempre ha tenido interés en cómo se pueden aplicar los modelos informáticos en el mundo real. Más específicamente, dice que esperaba utilizarlo en una aplicación medioambiental.
“Para mí… proteger nuestras vías fluviales es algo de gran importancia y lo aprecio mucho”, dijo.
Cuando se topó con un sitio web de la Universidad de Toronto que examinaba altos niveles de microplásticos en el lago Ontario, se puso a pensar.
“Lo que quería entender es ¿cómo llegan estos plásticos al lago Ontario?”. dijo. “Seguramente existen formas más obvias: una es que estos plásticos podrían desecharse en el lago ya sea a propósito o por accidente”.
Pero necesitaba ayuda para descubrir las formas menos obvias en las que los plásticos dominan los ríos de Ontario. Fue entonces cuando él y su compañero de estudios Suraj Subrahmanyan se pusieron en contacto con el Equipo de Basura de la Universidad de Toronto.
Descubrieron cómo desplegar botellas de agua basadas en satélites en Grand River, Credit River y Bronte Creek para ver cómo se mueve a través del sistema fluvial.
“Podríamos predecir cómo el plástico que se desechó en Kitchener terminaría finalmente en el lago Ontario”, dijo Manicka.
A partir de ahí, el proyecto dirigido por estudiantes obtuvo financiación de la organización sin fines de lucro OceanWise y, a través del equipo, pudieron conectarse con profesores de la Universidad de Chicago, la Universidad de Chicago Loyola y la Universidad de New Hampshire.
“Juntos, nos ayudaron esencialmente a analizar los datos y cuáles son las implicaciones más importantes”.
Seguimiento de plástico
Según Karen Wirsig, directora principal del programa de plásticos de Environmental Defense Canada, ver a jóvenes interesados en mitigar la contaminación plástica es “realmente alentador”.
“El plástico es un contaminante muy omnipresente”, afirmó. “Pero también es un contaminante íntimo porque todos entramos en contacto con él todos los días”.
“Por eso es realmente importante ver a los estudiantes interesarse por lo que sucede en el medio ambiente”.
Las botellas que Manicka y su equipo colocaron en los ríos eran botellas mezcladoras basadas en satélites, con un poco de arcilla para añadir algo de peso.
“Piense en ello como una especie de barco, en el que la botella flota, por lo que es como un barco con el rastreador satelital siempre mirando hacia el cielo”.
En Kitchener pudieron encontrar dónde se detenían los plásticos y se acumulaban en grandes cantidades.
“Pudimos obtener sus coordenadas específicas y pudimos enviar estos datos a la Autoridad de Conservación de Grand River, a la ciudad de Kitchener y a la ciudad de Brantford”, dijo.
Desde entonces, esas instituciones han podido tomar medidas para aumentar los esfuerzos de limpieza desde que conocieron los datos, según Manicka.
Otro dato significativo que se encontró fue comprender cómo se mueven estos plásticos.
“Nos dimos cuenta de que esto se basa principalmente en fenómenos meteorológicos”, dijo. “Ya sean eventos de lluvia intensa, que aumentan el nivel del agua, y con el aumento de los niveles de agua a menudo hay mayor energía hidráulica”.
“También descubrimos que la velocidad y la dirección del viento en la dirección en la que fluye el río también aumentan aún más las movilizaciones”.
Mirando hacia adelante
Manicka dice que estos datos generalmente no se han estudiado antes en Grand River o en los principales suburbios de Toronto.
“Para nosotros fue realmente significativo descubrir que esto sucede”, dijo.
Investigar cómo se mueven los plásticos a través de las vías fluviales es importante para encontrar soluciones antes de que terminen en el lago Ontario, afirma Manicka.
A partir de ahí, realmente termina teniendo un impacto ambiental y podría generar problemas de salud.
“Una vez que estos plásticos ingresan al lago Ontario, pueden descomponerse en microplásticos y nanoplásticos más pequeños. Y a escala de nanoplásticos no pueden filtrarse de nuestra planta de tratamiento de agua potable. En última instancia, podrían terminar en nuestro suministro de agua potable”.
Wirsig, que ha estado en contacto con el proyecto, está de acuerdo en que los ríos que los estudiantes han estudiado se encuentran en áreas pobladas que desembocan en los grandes lagos, y no sólo en el lago Ontario.
Esos plásticos se descomponen en partículas que el ojo humano no percibe, desde neumáticos de automóviles hasta fibras de ropa, además de botellas de agua y envases.
Tenemos que empezar a pensar en cómo limpiaremos todo ese plástico para los que vengan, dice Wirsig.
“Estamos dejando un legado plástico problemático a la próxima generación”, afirmó.
