Los alegres chirridos de las grandes y juguetonas ballenas beluga blancas saltan en un medio ambiente y una economía amenazados por el calentamiento del agua que está derritiendo el hielo marino, matando de hambre a los osos polares y cambiando toda la cadena alimentaria.
Aquí, ruidosas y curiosas belugas pululan por los barcos, chasqueando, empujando y retozando.
En cualquier momento dado del verano en el río Churchill, que desemboca en la Bahía de Hudson, pueden haber hasta 4.000 belugas arriba y abajo del canal, rodeando embarcaciones de todos los tamaños.
Es difícil encontrar un lugar donde no se las vea, dijo la bióloga de ballenas Valeria Vergara, científica principal de la Raincoast Conservation Foundation.
“Las mariposas sociales del mundo de las ballenas se pueden ver en Churchill”, dijo Vergara.
La ciudad de Churchill, Man., cuenta con que esto continúe.
La comunidad mayoritariamente indígena, sacada de la crisis económica por el turismo de osos polares, enfrenta la perspectiva de una disminución en el número de osos debido al cambio climático.
Cuentan con otra bestia blanca, la beluga, para que venga al rescate y atraiga a los turistas de verano, si los mamíferos marinos también pueden sobrevivir a los cambios en esta puerta de entrada al Ártico.
Hay algo curativo en las belugas. Pregúntale a Erin Greene.
Greene fue atacada por un oso polar en 2013. No le gusta entrar en detalles sobre el ataque, pero el alcalde Mike Spence dijo que fue golpeada por un oso que la tenía en sus fauces.
Un vecino golpeó al oso con una pala y una tercera persona utilizó un camión para ahuyentar al oso, que luego fue encontrado y asesinado.
Años más tarde, Greene dijo que el contacto con las sociables ballenas la ayudó a salir del trastorno de estrés postraumático.
Ahora sale al agua con ellos, en una tabla de remo, y canta para y con las ballenas. También alquila tablas de paddle surf a turistas para que ellos puedan hacer lo mismo.
Greene, que no es originario de Churchill pero vino a trabajar en la industria del turismo, probó el yoga, lo que finalmente lo llevó a practicar remo en Hawái.
La hizo sentir un poco mejor, así que pensó en traerlo de regreso a Churchill, donde no solo hay agua, sino también belugas.
Y eso la ayudó a sanar, “atravesando las distintas etapas del tratamiento del trauma”, dijo.
Pero no es sólo ella, dijo. Cuando lleva a sus clientes al agua, a centímetros de las ballenas, ellos también se sienten mejor.
“Nunca he visto a un animal, excepto quizás los cachorros, brindar tanta alegría a las personas”, dijo Greene.
“Todo el mundo sonríe cuando salen del agua… Todo el mundo simplemente experimenta alegría, y son las ballenas las que se lo proporcionan”.
La conexión con las ballenas beluga es diferente a la de otros animales, dijo.
“Las ballenas realmente eligen socializar contigo. Quieren jugar”, dijo Greene. “Eso es realmente lo que los diferencia de otros animales. Son muy amables. No tienen ningún deseo de lastimar a los humanos”.
No hace daño que las ballenas hayan llegado a conocer a Greene, algo que el experto en ballenas Vergara dice que es cierto.
Greene le canta a las ballenas, incluyendo Submarino amarillo de los Beatles y la canción de la película Will Ferrell de Eurovisión Husavik (Mi ciudad natal) con la letra, “donde las ballenas pueden vivir porque son gente amable”.
Esa letra se acerca a la realidad, dijo Vergara.
“Realmente tienen rasgos que son muy similares a la cultura humana, por lo que realmente podemos sentir empatía con ellos”, dijo Vergara.
“Forman comunidades y redes. Cooperan y se ayudan mutuamente a criar a sus crías. Son increíblemente vocales. Probablemente sean uno de los mamíferos acústicamente más activos o vocales, junto con los humanos, en la Tierra”.
A diferencia de las ballenas jorobadas, las vocalizaciones de las belugas no son canciones con ritmo y patrón, dijo.
“Realmente no piensas: ‘Oh, estoy escuchando cantar’. Piensas ‘Estoy en una jungla llena de pájaros'”.
Es una cacofonía de clics y silbidos, pero no es aleatoria. Es como estar sumergido en un festival ruidoso, dijo Vergara.
“No puedes evitar preguntarte qué es lo que se comunican entre sí”, dijo.
“Confían absolutamente en el sonido para mantener estas sociedades tan complejas”.
Las investigaciones han demostrado que las belugas individuales tienen una llamada distinta que utilizan en la comunicación, muy parecida a un nombre, dijo Vergara. A las ballenas jóvenes les lleva un par de años aprender los nombres de sus padres y el suyo propio.
Pero las ballenas que están relacionadas o pasan el rato juntas tienen llamadas o nombres similares, algo así como un apellido, dijo.
Las belugas reciben el sobrenombre de “canario del mar” por su vocalización, pero también podría aplicarse como el canario en la mina de carbón, advirtiendo sobre un ambiente cada vez más peligroso, dijo Vergara.
El hielo marino se está reduciendo en todo el Ártico, incluida la Bahía de Hudson. Esta es probablemente la población de belugas más grande del mundo, pero los científicos están un poco preocupados.
“La desaparición del hielo los va a afectar”, dijo Vergara. “No sabemos cómo reaccionarán ante los cambios en la temperatura del agua, los cambios en la disponibilidad de alimentos o la disponibilidad de presas habituales”.
El cambio de hielo forma parte de una alteración general de la base de la cadena alimentaria: el plancton. Cuando esas pequeñas criaturas cambian, significa “un cambio completo en la base de presas de las belugas”, dijo Vergara.
El bacalao ártico, un pescado rico en grasas que es clave en la dieta de las belugas, está disminuyendo, dijo el experto en belugas Pierre Richard del Centro de Estudios Churchill Northern y autor de tres libros sobre ballenas.
Es una pregunta abierta si las belugas pueden adaptarse, dijo.
En el Mar de Beaufort, las belugas no son tan gordas como solían ser, pero los científicos no saben nada de las de la Bahía de Hudson, dijo Richard.
Otro problema es que las orcas que cazan belugas están llegando con más frecuencia a la Bahía de Hudson, y menos hielo marino significa menos lugares para que las belugas se escondan, dijeron él y la científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington, Kristin Laidre.
“No está nada claro si las belugas de la Bahía de Hudson están sufriendo estos cambios en el ecosistema”, dijo Richard.
Las ballenas beluga, a diferencia de los osos polares, como especie no están en las listas de especies vulnerables o en peligro de extinción, aunque una población de ellas en Alaska sí lo está.
Hay hasta 200.000 belugas en todo el mundo y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que crea una lista global en peligro de extinción, las llama una especie de “menor preocupación”, por lo que le preguntan a Vergara por qué no concentrarse en los animales en peligro más inminente.
“Yo diría que la amenaza a las culturas animales puede ocurrir mucho más rápido que la extinción de una especie entera”, dijo Vergara.
Si se eliminan subpoblaciones de belugas, sus culturas también desaparecen.
“Es como perder un lenguaje humano o una cultura humana”, dijo Vergara. “Deberíamos preocuparnos”.
