Solía ser que en la víspera de Año Nuevo, la gente que vivía a lo largo del Canal Lachine de Montreal abría sus puertas para escuchar a las fábricas cercanas tocar las bocinas cuando los relojes marcaban la medianoche.
Ésa es una de las historias que el historiador Steven High ha escuchado una y otra vez de boca de personas que vivían en los barrios de clase trabajadora que bordeaban el canal. La mayoría de esas fábricas ya no existen, y el canal actual, bordeado por carriles para bicicletas y condominios tipo loft, sería en gran medida irreconocible para un viajero en el tiempo de la década de 1940.
Hay ciertos puntos de referencia que permanecen, familiares para muchos habitantes de Montreal: el letrero rojo neón de Farine Five Roses cerca del Puerto Viejo, por ejemplo, o los decadentes silos de Canada Malting más al oeste.
Pero el Canal de Lachine, que este año celebra su 200 aniversario, está en constante cambio. A lo largo de dos siglos, se ha transformado de una vía industrial a un remanso abandonado y a un excelente ejemplo de gentrificación urbana.
El canal es a la vez un emblema y un microcosmos de Montreal, un motivo de orgullo y debate. “Es un lugar donde estas fuerzas son más visibles en Montreal”, dijo High, profesor de la Universidad de Concordia.
“Vas al canal y puedes ver cómo la ciudad cambia ante tus ojos”.
La idea de un canal para evitar los rápidos de Lachine aguas arriba de Montreal es casi tan antigua como la propia ciudad. Pero los primeros intentos de construir uno, que comenzaron a finales del siglo XVII, terminaron en fracaso.
No fue hasta 1821 que el trabajo comenzó en serio, impulsado por los comerciantes de Montreal que querían convertir la ciudad en un centro comercial abriendo un paso por el río San Lorenzo. Sintieron la amenaza del Canal Erie, entonces en construcción, que conectaría los Grandes Lagos con el río Hudson y convertiría a la ciudad de Nueva York en un puerto importante.
El Canal Lachine de 14 kilómetros, inaugurado en 1825, fue construido en gran parte por inmigrantes irlandeses, que se establecieron en el barrio ahora llamado Griffintown, al oeste de la ciudad vieja.
Las condiciones de trabajo eran duras y un sangriento conflicto laboral durante la ampliación del canal en 1843 dejó varias personas muertas.
El canal fue el primer enlace de una serie de canales construidos a lo largo del río San Lorenzo que permitirían a los barcos navegar entre los Grandes Lagos y el Océano Atlántico, dijo Emilie Girard, historiadora de La usine à histoire(s)organización que ofrece consultoría patrimonial.
Se amplió dos veces en sus primeros 60 años para dar cabida a barcos cada vez más grandes.
La vía fluvial también impulsó una ola de desarrollo industrial en Montreal, y pronto surgieron fábricas a lo largo de sus orillas. Se sintieron atraídos por la promesa de energía hidráulica de las esclusas del canal y por la conveniencia de verter sus desechos directamente en el canal.
A principios del siglo XX, dijo High, “son fábricas de pared a pared, de un extremo al otro”.
Las plantas abarcaban toda la gama, desde molinos harineros hasta fábricas textiles y de herramientas, pasando por la enorme refinería de azúcar Redpath. Según Parks Canada, más de 600 empresas han ocupado terrenos a lo largo del canal a lo largo de sus 200 años de historia.
“Se convirtió en un punto crítico para toda la economía canadiense”, afirmó Girard.
Pero el apogeo no duraría. La vía fluvial quedó obsoleta con la apertura en 1959 de la vía marítima de San Lorenzo, que ahora mueve barcos a través de un canal a lo largo de la costa sur del río.
La mayoría de las fábricas cerraron en los años siguientes, devastando las comunidades de clase trabajadora cercanas al canal. Girard dijo que el 40 por ciento de los empleos en el suroeste de Montreal desaparecieron durante ese tiempo, y muchas personas se mudaron al este, hacia el Puerto de Montreal.
El canal se cerró permanentemente al transporte marítimo en 1970, y en los años siguientes, dijo High, era poco más que una “zanja de drenaje”. Parte incluso se rellenó.
La historia podría haber terminado ahí. Pero en 1978, Parks Canada se hizo cargo del sitio, en lo que High dijo que fue un intento de plantar la bandera canadiense después de que el soberanista Parti Québécois formara gobierno por primera vez dos años antes.
sitio histórico nacional
El Canal de Lachine fue designado sitio histórico nacional en 1996 y Parks Canada lanzó un importante proyecto de revitalización al año siguiente.
El canal se reabrió a la navegación de recreo en 2002, y los visitantes ahora pueden alquilar kayaks o botes a pedal con forma de cisne para recorrer sus aguas.
En verano, los senderos que bordean el canal se llenan de ciclistas y corredores. Los escaladores pueden escalar los silos abandonados de 38 metros de la refinería Redpath, reutilizados por un gimnasio de escalada de Montreal.
Girard dijo que más de un millón de personas visitan el canal cada año para recreación.
Hoy en día, grandes extensiones del canal están llenas de condominios de lujo, y aún hay más en construcción.
Justo al lado de los silos trepadores, la antigua refinería de Redpath se ha convertido en lofts de ladrillo rojo, para aquellos que pueden permitirse comprar un pedacito de historia.
Florian Mayneris, profesor de economía en la Universidad de Québec en Montreal, dijo que la revitalización del canal ha provocado que el área se aburguese más rápidamente que otros barrios del centro de Montreal.
El año pasado, la ciudad de Montreal lanzó un nuevo proyecto para atraer negocios nuevamente al canal, pero con un claro sabor del siglo XXI.
Atrás quedaron los días de la industria pesada: la ciudad ahora quiere atraer nuevas empresas tecnológicas y empresas de economía social donde solían estar las fábricas, dijo Benoit Dorais, alcalde del distrito suroeste de Montreal.
No todo el mundo está contento con la gentrificación del Canal de Lachine. Una batalla de años por los silos abandonados de Canada Malting vio a un grupo comunitario presionar por viviendas asequibles en lugar de otro proyecto de condominios planeado por un desarrollador de Montreal.
Pero la realidad es que los desarrolladores de condominios son a menudo los únicos que pueden darse el lujo de renovar los antiguos sitios industriales. “Hay mucha descontaminación”, dijo Dorais. “Y hay que conservar ciertos aspectos del patrimonio y luego restaurarlos. Eso es extremadamente caro”.
Dorais dijo que el desarrollador ahora tiene todos los derechos para construir en el sitio de Canada Malting, pero hasta la fecha no se ha iniciado ninguna construcción.
El resultado de toda esta restauración, según High, es que los promotores están preservando el prestigio de los antiguos silos y las fachadas de ladrillo rojo en beneficio de personas sin ningún vínculo con la historia de la clase trabajadora de la zona.
“La gente tenía una conexión multigeneracional con estos barrios y ahora ya no pueden darse el lujo de vivir en ellos”, dijo.
Doscientos años después, el Canal de Lachine ha consolidado su legado como motor del desarrollo industrial de Montreal y parte clave del patrimonio de la ciudad. Cómo debería ser su futuro es menos claro.
“¿Dónde descansa el patrimonio?” Dijo Alto. “¿Está en los ladrillos y el mortero? ¿O en realidad está en las comunidades y en las personas mismas?”
