Quizás solo haya un lugar en Estados Unidos que muestre películas mudas semanales en proyectores antiguos que utilizan las copias originales de la película, y la luz parpadea en la pantalla a medida que se desarrollan las historias. Y ese es el Museo del Cine Mudo Niles Essanay en la comunidad de Niles en Fremont, un enclave histórico tipo Hollywood donde Charlie Chaplin hizo sus primeras películas.
El museo está ubicado dentro de una sala de cine de 1913 que ha sido restaurada para recuperar su gloria original, más o menos algunos listones y yeso expuestos. Una tarde reciente, un guía turístico conduce a un grupo hasta una sala de proyección con vista a filas de asientos de madera y un piano vertical que se toca durante las proyecciones.
Golpea el techo de la cabina, que está revestido de hojalata, en caso de que el celuloide se encienda accidentalmente y provoque una bola de fuego.
“Me gusta hacer eso; me permite saber que el techo no se caerá”, dice. “Si miras en la pared, hay una escritura a carboncillo del antiguo gerente que dice ‘Spit In Box’. Hace cien años, aquí no se podía fumar, pero sí mascar tabaco, y el gerente no quería raspar las pegajosas manchas marrones del suelo”.
El museo tiene un archivo que contiene aproximadamente 14.000 copias de películas antiguas, algunas de la Biblioteca de Cine Em Gee de Los Ángeles, otras donadas por el conservacionista cinematográfico David Shepard y muchas más adquiridas a través de medios a veces extraños. (Por ejemplo, se encontraron imágenes valiosas de la ceremonia de apertura de la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915 debajo de una casa en Los Altos). Hay una sala de reparación y restauración de equipos, una biblioteca de investigación cinematográfica, un cuarto oscuro y proyectores descomunales. como un Motiógrafo de 1912 realizado por Enterprise Optical Manufacturing Co. de Chicago.
“Esos asientos de ahí son originales del teatro de 1913”, dice el docente, señalando una fila de cuatro sillas que sostienen un bombín y un bastón de bambú. “Ponemos cosas allí para que la gente no se siente encima”.
El nombre del museo deriva de Essanay Film Manufacturing Company, una operación con sede en Chicago dirigida por Gilbert Anderson y George Spoor. La obsesión de Anderson por los westerns lo llevó a Niles, donde su clima cálido y polvoriento y sus colinas marrones recordaban una ciudad del Viejo Oeste. En 1912, la compañía comenzó a construir estudios, cabañas para actores y talleres de utilería y llegó a realizar allí más de 350 películas mudas. (El estudio de Niles cerró en 1916 y fue arrasado en la década de 1930).
Muchas de las películas narraban las hazañas de Broncho Billy, interpretado por anderson de quien se decía que fue la primera estrella de cine occidental. Muchas de las películas eran cortometrajes, como “Contra mazos”, que tiene un resumen en IMDB que merece mención: “El Conde recibió la noticia a través de una agencia matrimonial de que Sophie Clutts heredará un millón de dólares y va al hotel de su padre para ganar su mano. Mustang Pete, sin embargo, está enamorado de Sophie y, cuando descubre que el Conde está haciendo el amor con ella, procede a insultarlo. El Conde desafía a Mustang a duelo. Como herrero, elige mazos como armas”.
En 1914, el estudio atrajo a Charlie Chaplin, que comenzaba su carrera, con un bono por firmar de 10.000 dólares, algo entonces inaudito. Chaplin hizo 14 películas para Essanay, cinco de ellas en Niles, incluida una de sus producciones más famosas, “El vagabundo”. Chaplin viajó con su propio equipo especial de camarógrafos, actores e incluso un productor, pero a pesar de todo este personal altisonante, logró crear momentos que eran bastante chaplinescos en su ridiculez.
“Estaban en Oakland para su primera película”,Una noche de fiesta,’ y una multitud se había reunido alrededor del Hotel Oakland mientras filmaban”, dice el presidente del museo Niles Essanay, David Kiehn. “Un policía vio la multitud en la calle y parecía que Charlie estaba luchando con (su coprotagonista) Ben Turpin durante las escenas. Este policía estaba tratando de dispersar a la multitud y arrestar a Chaplin; luego vio la cámara, se detuvo en seco y dejó que la filmación continuara desde allí”.
Chaplin finalmente se fue a trabajar para una empresa diferente en Los Ángeles, pero su memoria se honra cada verano en el festival del Día de Charlie Chaplin patrocinado por el museo. “Traemos invitados y expertos de Chaplin y vendemos disfraces en nuestra tienda”, dice Kiehn. “El concurso de dobles de Chaplin (tenemos un chico de Canadá) es muy popular y atrae multitudes”.
También en las bóvedas del museo se encuentran instantáneas de los primeros días del cine, como un corto de Miles Brothers llamado “Un viaje por Market Street” Tomada desde un teleférico cuatro días antes de que el gran terremoto de 1906 destruyera la ciudad. Kiehn identificó él mismo la fecha portentosa de la película estudiando las matrículas y los informes meteorológicos contemporáneos, un agradable trabajo de detective que lo llevó a “60 Minutes” con Morley Safer. (El corto se encuentra ahora en el registro nacional de películas de importancia histórica de la Biblioteca del Congreso).
Otros metrajes cortos incluyen un carro de gravedad Resoplando en Mount Tamalpais, un combate de boxeo en Colma de 1905 entre Jimmy Britt y “Battling” Nelson, y el aviador. Lincoln Beachey corriendo un avión alrededor de una pista de caballos.
“Bachey murió durante la Exposición Panamá-Pacífico”, señala Kiehn, “cuando su avión se hundió en la Bahía de San Francisco y se ahogó”.
Cada fin de semana, el museo invita al público a su teatro Nickelodeon de 1913 con capacidad para 100 personas para la proyección de una de sus películas más preciadas, generalmente con acompañamiento de piano en vivo. Podría ser una producción de Essanay o la película sobre asesinos en serie de Alfred Hitchcock de 1927 “The Lodger” o una caricatura de 1916 de Krazy e Ignaciouna especie de picazón y rasguño de su época. No parece importar la elección: la multitud siempre está ahí y siempre entusiasmada.
“La primera pregunta que le hacemos al público es: ‘¿Quién ha llegado más lejos?’ En cualquier espectáculo puede haber gente de otros estados o países: gente de Asia, América del Sur, Canadá y Europa”, dice Kiehn.
“Estamos proyectando películas en un cine mudo que se proyectaron hace 100 años o más en una ciudad que hizo películas mudas y donde Charlie Chaplin hizo películas; es una situación bastante única”.
Detalles: El Museo del Cine Mudo Niles Essanay está abierto desde el mediodía hasta las 4 p.m. los fines de semana en 37417 Niles Blvd. en Fremont; entrada gratis. Las películas ($8-$10) se proyectan los sábados por la noche en el Edison Theatre, con una película sonora matinal de Laurel y Hardy un domingo de cada mes. Encuentra el horario y más detalles en nilesfilmmuseum.org.
