Después de jugar fútbol en tres universidades estadounidenses y profesionalmente en Islandia, Leah Pais quería volver a casa.
El AFC Toronto estuvo encantado de complacerlo y el centrocampista/delantero de 22 años de Mississauga es el segundo fichaje de la nueva franquicia de la Northern Super League, tras la excompañera de equipo de Vaughan Azzurri, Jade Kovacevic.
“Me he perdido cumpleaños, me he perdido Acción de Gracias, Semana Santa. Y cada vez que llego a casa, los abuelos parecen un poco mayores, mi mamá y mi papá tienen algunas canas. Incluso mi perro también”, dijo Pais en una entrevista. “Perderse los recuerdos no es fácil para la gente.
“Así que cuando escuché que tenía la oportunidad de volver a casa y jugar frente a todos otra vez y todavía tener una noche de chicas en casa o ir a una fiesta de pijamas o ver a mi mejor amiga ser promovida al trabajo de sus sueños, para mí eso fue una gran oportunidad”. “Estaba en una situación ideal y estaba muy emocionado de volver a casa y jugar”.
País, cuyo nombre se pronuncia Pace, también se sintió atraído por la “luz al final del túnel” de la nueva liga.
“Aquí en Canadá tenemos una liga donde las mujeres pueden preparar y allanar el camino para las futuras niñas. La próxima generación ahora tiene a alguien a quien admirar y una meta que alcanzar”.
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El currículum de Pais incluye ganar el título de la NCAA en diciembre pasado con Florida State, ayudando a los Seminoles mejor clasificados a ganar 5-1 sobre el No. 2 Stanford en el juego del campeonato universitario de EE. UU.
Comenzó su carrera universitaria en 2017 en la Universidad de Nueva York en Albany, donde lideró a los deliciosamente nombrados Grandes Daneses en goles (cinco) y fue nombrada Novato del Año de América Este.
Cuando su entrenador se mudó a Temple, decidió ingresar al portal de transferencias para ver qué tipo de interés podría atraer y aceptó una oferta de beca de la Universidad de Pittsburgh y la oportunidad de jugar en la Conferencia de la Costa Atlántica.
Jugó para Pitt de 2020 a 2022, obtuvo los honores del Equipo Académico All-ACC y quería jugar un último año allí. Pero Pitt no pudo ayudar con una beca, por lo que buscó una lista de las mejores escuelas. La potencia perenne del estado de Florida estaba entre los interesados.
“Ha sido un viaje vertiginoso, pero honestamente no lo cambiaría por nada del mundo, porque cada vez he ido a un lugar más grande y mejor”, dijo Pais. “Y las experiencias me han enseñado mucho a nivel profesional pero también personal”.
Pais empezó a jugar fútbol a los cinco o seis años, impulsado por su hermano mayor Brandon, que jugaba (y era entrenado por su padre). De los 14 a los 16 años participó en equipos juveniles de Ontario.
Pais obtuvo los honores de estrella del primer equipo de la League1 Ontario con Vaughan en 2019, cuando fue nombrada Jugadora Joven del Año, y en 2023.
La temporada 2023 fue cuando formó equipo con Kovacevic.
“Nuestra química era perfecta”, dijo Pais con entusiasmo.
“Vamos a pasar un gran momento en el campo (en el AFC Toronto)”, añadió. “Y ahora que podemos hacerlo juntos en un escenario profesional frente a tantos fanáticos, ambos en casa, es un sueño hecho realidad”.
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La primera liga nacional de fútbol femenino profesional de Canadá tiene su primera jugadora.
La NSL de seis equipos comienza en abril, con equipos en Vancouver, Calgary, Ottawa, Montreal y Halifax, además de Toronto.
Pais ha jugado en todas partes, desde lateral hasta delantero, pero espera jugar como mediocampista ofensivo o como lateral con Toronto.
“Me siento cómoda entre los cinco primeros”, dijo.
Durante su carrera universitaria, también se destacó por generar impacto desde la banca. En Florida State, anotó dos goles y añadió ocho asistencias en 867 minutos, jugando en 22 partidos con tres titularidades.
Después de la universidad, Pais recibió ofertas de clubes de Brasil, Hungría, México, Portugal y Suecia, pero eligió Islandia y Throttur Reykjavik FC, llegando en febrero. Pasó ocho meses en Islandia y tuvo una buena sensación sobre su destino cuando vio la aurora boreal desde el avión.
“A partir de entonces dije que esto iba a ser todo menos ordinario”, afirmó.
Allí disfrutó de la vida dentro y fuera del campo, incluso enfrentándose a la veterana portera canadiense Erin McLeod, quien sacó lo mejor de ella en un encuentro de liga.
“Es una portera increíble e hizo algunas paradas geniales en ese partido. Ella me bloqueó”, dijo Pais. “Fue realmente divertido jugar contra una superestrella como esa”.
Pais se graduó de Pitt con una licenciatura en psicología con especialización en justicia penal.
“El camino de Leah hasta este punto dice mucho sobre el tipo de jugadora que es”, dijo el entrenador de Toronto, Marko Milanovic, en un comunicado. “Es decidida, ferozmente competitiva y tiene una actitud de nunca darse por vencido. Leah ya está pensando en qué tipo de jugadora quiere ser: una competidora decidida que hará lo que sea necesario para ganar”.
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