En un discurso en el Empire Club de Toronto el jueves, el primer ministro de Ontario, Doug Ford, dijo explícitamente lo que su ministro de transporte insinuó a principios de esta semana: la provincia está dispuesta a eliminar los carriles para bicicletas municipales existentes en las principales vías.
“No basta con estar atento a los futuros carriles para bicicletas”, dijo Ford a la audiencia que pagaba. “Necesitamos eliminar y reemplazar los carriles para bicicletas existentes en las carreteras principales que están paralizando el tráfico en nuestras ciudades”.
Ford dijo que eliminar los carriles existentes, a menudo instalados a un costo de millones de dólares para los contribuyentes municipales, es parte de un enfoque más amplio para “hacer que los conductores se muevan más rápido al devolver la cordura a las decisiones sobre carriles para bicicletas”.
Los comentarios del primer ministro siguen al anuncio del martes de que su gobierno introducirá una legislación que obligará a los gobiernos locales a obtener la aprobación provincial para cualquier nuevo carril para bicicletas que elimine un carril de tráfico de vehículos. Además, el ministro de Transporte, Prabmeet Sarkaria, dijo que los municipios tendrían que justificar retroactivamente cualquier infraestructura para bicicletas instalada en los últimos cinco años.
Si bien Sarkaria también hizo referencia a los carriles para bicicletas en Kitchener y Ottawa, sus comentarios se dirigieron principalmente a Toronto, que se encuentra en medio de una estrategia a largo plazo para construir 500 kilómetros de carriles para bicicletas en toda la ciudad para 2041. Mencionó específicamente los carriles existentes en Yonge. Street, Avenue Road, College Street, Harbord Street y Bloor Street.
Sarkaria dijo que muchos tramos de los carriles se completaron durante la pandemia de COVID-19, cuando sus efectos en el tráfico no estaban claros debido a la menor cantidad de vehículos en las carreteras. Repitió varias afirmaciones controvertidas sobre el impacto de los carriles para bicicletas en los tiempos de respuesta de los servicios de emergencia y cuestionó los datos a nivel de ciudad sobre su uso y, en cambio, señaló los datos recopilados por el propietario de un bar en Bloor Street W. en Etobicoke, donde los carriles recientemente terminados han atraído una importante oposición local.
El anuncio generó críticas de los partidos de oposición, la alcaldesa de Toronto, Olivia Chow, y la Asociación de Municipios de Ontario, que lo calificaron como una “extralimitación significativa en la jurisdicción municipal”.
Después del discurso de Ford el jueves, Chow emitió otra declaración instando a la provincia a centrarse en abrir varios proyectos de transporte público retrasados en la ciudad, a saber, Eglinton Crosstown y Finch West LRT.
“Aunque la provincia ha dicho hoy que destruirán la infraestructura ciclista existente… lo diré de nuevo: no apoyo la limitación de los poderes de la ciudad”, dijo Chow.
“Destrozar nuestras carreteras empeorará la congestión. Mientras tanto, el hecho de que la provincia no haya entregado a tiempo los proyectos de transporte ha provocado largos retrasos en la construcción y años de cierres de carreteras que han dificultado el desplazamiento por nuestra ciudad”, continuó.
El gobierno de Ontario está introduciendo una legislación para exigir que los municipios obtengan la aprobación de la provincia antes de instalar nuevos carriles para bicicletas que darían lugar a la eliminación de carriles para el tráfico.
Las ciudades esperan legislación y respuestas sobre costes
Algunas otras ciudades han adoptado oficialmente una actitud de esperar y ver qué pasa en sus comentarios públicos sobre la legislación pendiente.
En Mississauga, por ejemplo, donde un carril bici planificado en Bloor Street se convirtió en un importante punto álgido en la última elección de alcaldehay incertidumbre sobre lo que vendrá después.
“Más allá del comunicado de prensa de hoy, no tenemos más información”, dijo el martes un portavoz de la ciudad. “Esperaremos a que se introduzca la legislación y evaluaremos los detalles en consecuencia. Hasta entonces, no podemos hacer más comentarios”.
Lo que está claro es que abandonar el plan de carriles bici tendrá un coste.
Mississauga ya ha gastado más de un millón de dólares en las fases de planificación y diseño de la infraestructura ciclista. El proyecto se abrió a licitación a los postores a finales de septiembre, y está previsto que la construcción comience después de que se adjudique el contrato en los próximos meses.
Toronto ha eliminado carriles para bicicletas en el pasado. En 2012, después de una prolongada batalla en el consejo liderada en parte por el ex alcalde Rob Ford y Doug Ford, entonces concejal de la ciudad, la ciudad optó por eliminar los carriles protegidos en Jarvis Street. Instalar los carriles costó aproximadamente $86,000 y alrededor de $270,000 quitarlos porque se tuvo que volver a agregar un carril central para el tráfico de vehículos en la concurrida calle.
Aún no está claro quién será el responsable de cualquier carril que la provincia ordene eliminar en el futuro.
