Esperamos que el alcalde Brandon Johnson haya tenido un tranquilo fin de semana del Día del Trabajo porque los desafíos del otoño que enfrenta el alcalde se perfilan como los más cruciales hasta ahora en un mandato que ya ha sido un camino accidentado.
Lo que más está en juego no es la suerte política de Johnson, que necesita urgentemente mejorar si las pocas encuestas que han surgido en los últimos meses reflejan con precisión las opiniones de los habitantes de Chicago. La ciudad misma se encuentra en una situación precaria, enfrentándose a enormes déficits presupuestarios hasta donde alcanza la vista, a disturbios laborales (de nuevo) en las Escuelas Públicas de Chicago y a una persistente crisis de seguridad pública que es un factor clave en el mediocre desempeño económico de Chicago.
La principal tarea que tenemos por delante es el presupuesto de la ciudad para 2025. Johnson y el Ayuntamiento Debe cerrar una brecha presupuestaria de casi mil millones de dólares Al mismo tiempo, se abordará un déficit estimado de 224 millones de dólares para el año en curso. Se espera que esto siga así durante los próximos tres años; las proyecciones de la ciudad indican que el gasto superará los ingresos en cantidades aún mayores anualmente hasta 2027.
A diferencia del año pasado, cuando Johnson mantuvo estables las recaudaciones de impuestos a la propiedad, el alcalde no ha descartado la opción de aumentarlas esta vez. Pero seguramente sabe lo impopular que sería un aumento de impuestos. Incluso sin un aumento de la tasa, los hogares de Chicago verán aumentar sus facturas de impuestos a la propiedad el próximo año porque las propiedades de la ciudad están siendo reevaluadas mientras escribimos esto; se espera que los contribuyentes residenciales soporten una mayor parte de la carga fiscal de la que soportan actualmente gracias al rezago de los valores comerciales posteriores a la pandemia. Además, las Escuelas Públicas de Chicago, como lo hacen todos los años, están aumentando su parte de las facturas de impuestos a la propiedad de la ciudad tanto como lo permite la ley.
Cuando fue elegido, Johnson hizo hincapié en la necesidad de aumentar los impuestos para financiar su agenda progresista de manera que afectara a las empresas y a los ricos, pero no a la clase media y a las poblaciones de bajos ingresos. Su única apuesta seria en ese sentido —la propuesta Bring Chicago Home para aumentar drásticamente los impuestos únicos sobre las ventas de propiedades principalmente comerciales— fracasó cuando los votantes rechazaron la idea en un referéndum en marzo. La mayoría de las demás opciones requieren la aprobación del estado, que no ha llegado.
Un comité especial del Ayuntamiento que Johnson creó para generar nuevas ideas de ingresos se reunió una vez durante el verano y desde entonces no se ha sabido nada de él.
Cada vez más, un alcalde que prometió a los votantes inversiones sin precedentes en escuelas y barrios desatendidos de la ciudad parece acorralado y enfrentado a una realidad que es obvia para la mayoría de los habitantes de Chicago: el dinero para financiar una “transformación” progresista de la ciudad no está disponible. Cada vez más, parece que no hay dinero para financiar la existente gobierno de la ciudad, que ha aumentado su fuerza laboral en un 7% desde la pandemia y previsiblemente carece de fondos para respaldar esa mayor cantidad de personal ahora que se ha gastado la ayuda federal por el COVID-19.
El verdadero problema de Johnson no es que los impuestos sean demasiado bajos, sino que la economía de la ciudad no está creciendo mucho, por lo que los ingresos fiscales no aumentan orgánicamente. Un alcalde menos ideológico y más pragmático podría cambiar de estrategia en este momento para alentar más inversiones del sector privado reduciendo costos y tomando medidas que vayan más allá de las modestas medidas de reducción de la burocracia que Johnson ha implementado. Un buen primer paso sería declarar públicamente el fin de las iniciativas de expoliación de los ricos, que parecen cada vez más inalcanzables y, aun cuando tienen éxito, inevitablemente afectan tanto a las empresas como a los individuos. Eso daría a quienes estén considerando lanzar o expandir negocios en la ciudad cierta seguridad de que sus costos no se inflarán de repente de manera descontrolada, un temor que está frenando económicamente a la ciudad.
¿Tomaría alguna vez este alcalde una medida de ese tipo, que iría en total contradicción con sus inclinaciones socialistas? Siempre podemos tener esperanzas, pero no hace falta decir que no nos hacemos ilusiones. En ausencia de una sorpresa de ese tipo, que creemos que ayudaría a estimular la inversión empresarial, Johnson y el consejo se quedan con opciones difíciles para el futuro previsible: acciones como la congelación de contrataciones, licencias sin goce de sueldo para los trabajadores de la ciudad e incluso despidos. Por supuesto, también existe la opción de revertir la política establecida durante la administración de Lori Lightfoot para avanzar en el tema de las pensiones drásticamente subfinanciadas de la ciudad pagando más de lo que exige la ley. En su favor, el equipo de Johnson no muestra señales de tomar esa medida, que podría dañar el crédito de la ciudad.
Una buena noticia en medio de todo este pesimismo fiscal: el presidente de Bally, Soohyung Kim, nos dijo la semana pasada que el casino permanente de Chicago está en camino de abrir en la segunda mitad de 2026. La compañía, que tiene financiamiento en mano para construir todo el proyecto en una sola fase, incluido un hotel de 500 habitaciones, Comenzó a demoler el Centro de la Libertad del Chicago Tribune La semana pasada, en preparación para la construcción en el sitio de 30 acres de River West, la ciudad necesita desesperadamente que ese proyecto se lleve a cabo como se concibió originalmente, ya que los ingresos fiscales de ese casino se destinan a las pensiones de Chicago.
El presupuesto es el tema más importante que Johnson debe abordar, pero no es el único. El contrato de la ciudad para ShotSpotter, la tecnología de detección de disparos que la policía de Chicago dice que es extremadamente útil para responder a tiroteos, expirará el 22 de septiembre por insistencia de Johnson. Un número considerable de concejales, principalmente representantes de distritos que tienen ShotSpotter, quieren mantenerlo. Ese enfrentamiento entre el alcalde y esos oponentes del consejo quedó en un segundo plano durante el verano, pero es muy probable que resurja este mes.
Y está el tema siempre presente de las Escuelas Públicas de Chicago, que están en desacuerdo con el Sindicato de Maestros de Chicago sobre un nuevo contrato. La especulación sobre el futuro del director ejecutivo de las Escuelas Públicas de Chicago, Pedro Martínez, quien Rechazó con razón la demanda de Johnson El hecho de que el CTU haya tenido que pedir cientos de millones de dólares en préstamos de alto costo para satisfacer a la CTU ha empañado el comienzo del año escolar. Para complicar aún más el atolladero de las escuelas, el próximo noviembre se celebrarán las primeras elecciones de los miembros de la Junta Escolar de Chicago, lo que sumará aún más voces a la contienda.
Todo lo anterior quiere decir que tanto Chicago como el alcalde se encuentran en un momento crítico. La ciudad necesita una dirección firme y un liderazgo adulto; por necesidad, eso implicará tomar decisiones que descontenten a algunos intereses poderosos. Si le importa su propia posición política, Johnson necesita demostrar que entiende que es un alcalde para todo Chicago y no sólo para una minoría socialista.
Hay una manera en que esos dos caminos pueden converger, pero eso requerirá una capacidad de cambio que aún no hemos visto en este alcalde.
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