El cambio climático es perjudicial para nuestros pulmones. Una nueva investigación pretende ayudar a los habitantes de Nueva Escocia a prepararse

Mientras los habitantes de Nueva Escocia luchan contra los crecientes efectos del cambio climático, una nueva investigación intenta ayudar a aclarar cómo esos cambios están afectando sus pulmones.

El cambio climático puede tener una variedad de efectos sobre la salud pulmonar: los incendios forestales llenan el aire de partículas dañinas; las condiciones cálidas y húmedas atrapan la contaminación cerca del suelo; las temporadas de crecimiento más largas producen más polen.

En los últimos años, estos efectos han comenzado a manifestarse en Nueva Escocia.

Tracy Cushing ha sido terapeuta respiratoria registrada durante casi 30 años, pero el año pasado fue la primera vez que recuerda haber visto a tantos pacientes afectados por el humo de los incendios forestales; Cushing dice que las condiciones cálidas y húmedas del verano también están afectando más a los pacientes.

“Los veranos han sido especialmente difíciles para muchas personas con EPOC en los últimos años, ya que todo es cada vez más caluroso”.

Ahora, un investigador de la Universidad de Dalhousie se propone proporcionar una mejor comprensión de exactamente cómo esos cambios están afectando la salud pulmonar, con el objetivo de proporcionar a los funcionarios de salud y al público las herramientas que necesitan para responder.

“Incluso sin los incendios forestales, hay cambios relacionados con el clima en la calidad del aire que están afectando la salud pulmonar de las personas”, dice la epidemióloga respiratoria de Dalhousie, Sanja Stanojevic.

“Se trata de tener la información para que la gente esté consciente… y creo que a medida que la gente se vuelva más consciente, será más importante para los científicos y la comunidad garantizar que las personas tengan acceso a información oportuna y precisa sobre lo que pueden hacer para mitigar cualquiera de esos cambios”.

Los monitores de bajo costo proporcionan datos localizados

Canadá Atlántico tiene la suerte de tener una buena calidad del aire en comparación con el resto de Canadá, dice Stanojevic (aunque señala que la región tiene tasas más altas de problemas de salud pulmonar relacionados con el tabaquismo y los no fumadores).

Pero como consecuencia de ello, se han realizado pocas investigaciones sobre la conexión entre la salud pulmonar y el cambio climático en algunas partes de la región.

No obstante, Stanojevic dice que la investigación en otras áreas muestra que las consecuencias pueden ser graves: la exposición a PM2.5 (las pequeñas partículas que son el principal componente del humo de los incendios forestales), por ejemplo, afecta el desarrollo de los pulmones y aumenta las tasas de enfermedades pulmonares; la mala calidad del aire y las altas temperaturas pueden exacerbar síntomas como tos o dificultad para respirar en personas con EPOC y asma.

A estudio nacional reciente Demostraron que incluso niveles relativamente bajos de contaminación del aire pueden afectar negativamente la función pulmonar.

Pero gran parte de la investigación hasta la fecha se ha basado en los monitores gubernamentales, que están ubicados estratégicamente en todo el país pero que sólo cubren una pequeña zona geográfica. “Por lo general, estos monitores no están en las zonas que más los necesitan”.

Para completar este panorama en Nueva Escocia, Stanojevic está liderando un proyecto para instalar una red de monitores de bajo costo en toda la provincia para ayudar a proporcionar información localizada sobre la calidad del aire y encontrar una forma de traducirla en información que el público pueda utilizar.

Los cambios a nivel local pueden marcar la diferencia

Robert MacDonald, director ejecutivo de LungNSPEI, que apoya el proyecto ayudando a distribuir los monitores, dice que la organización se ha centrado tradicionalmente en amenazas ambientales como el radón, la segunda causa principal de cáncer de pulmón.

Pero a medida que han surgido otras amenazas ambientales, como los incendios forestales, la organización ha reconocido la existencia de investigaciones que respaldan el examen de los efectos del cambio climático.

“Sabemos que el cambio climático es un problema global, pero son las pequeñas cosas que podemos hacer en materia de políticas y procedimientos a nivel local las que pueden ayudar a marcar una diferencia”.

En Nuevo Brunswick, NB Lung ya ha explorado un enfoque similar, participando en un proyecto piloto con Environment and Climate Change Canada para utilizar científicos ciudadanos para colocar sensores de bajo costo en toda la provincia.

“Queríamos tener datos más densos para poder ver en épocas de mayor humo de incendios forestales, pero también de quemas residenciales en el invierno… lo que estaba sucediendo en estas comunidades”, dice Melanie Langille, directora ejecutiva de NB Lung.

Langille afirma que la red ya ha ayudado a rastrear los impactos de los incendios forestales en otros lugares (los datos están disponibles en un mapa casi en tiempo real, donde la gente puede ver la información de cada sensor).

“Pudimos ver literalmente el humo entrar en nuestra provincia a medida que nuestro [sensors] “se iluminaban en el mapa.”

Langille dice que la organización también está trabajando para instalar monitores en los parques provinciales, con el objetivo de tener 50 sensores en toda la provincia.

‘Una especie de tormenta perfecta’

En Nueva Escocia, Stanojevic dice que los datos de los sensores que se están instalando en esta provincia (lo que también implicará trabajar con científicos ciudadanos y comunidades marginadas) también estarán eventualmente disponibles para el público, con un sitio web donde las personas pueden ver los datos de sus monitores de aire locales.

Los investigadores también analizarán qué significan los cambios en la calidad del aire local para las hospitalizaciones, lo que en última instancia podría ayudar al precario sistema de salud de Nueva Escocia a prepararse mejor para tratar las consecuencias de la mala calidad del aire.

“Es una especie de tormenta perfecta en la que nuestra calidad de vida está cambiando: cada vez hay más personas viviendo con enfermedades pulmonares y nuestro sistema de atención médica no es capaz de atenderlas en estos momentos de crisis”, afirma.

“Queremos poder ver si esto está dando lugar a más hospitalizaciones para ayudar también al sistema de atención sanitaria a anticipar qué tipo de recursos van a necesitar a medida que estos cambios se producen a una escala más rápida”.

Mientras tanto, contar con información adicional podría ayudar a las personas que padecen afecciones pulmonares, como asma y EPOC, a reaccionar cuando existe un posible impacto climático en la salud pulmonar. Eso respaldaría una especie de planificación anticipada. Tracy Cushing dice que aconseja a sus pacientes en épocas de mayores impactos climáticos, desde evitar el ejercicio al aire libre y usar una mascarilla N95 hasta preparar medicamentos de emergencia en caso de que los evacuen.

“El estrés es un factor muy importante para cualquier persona con enfermedad pulmonar”, afirma, y ​​las personas con EPOC en particular pueden tener menos recursos, ya que la enfermedad está asociada con la pobreza. “Tener ese plan de respaldo preparado… puede ayudarlos a tener una sensación de mayor control”.