En las orillas del parque Leamy Lake, a lo largo del río Ottawa, con Parliament Hill en el horizonte, hay un gran volumen de actividad.
Las palas excavan y raspan suavemente la tierra, se vierte arena a través de tamices y se lava el barro, todo con la esperanza de encontrar un trozo de historia.
Los arqueólogos conocen desde hace años la importancia histórica de este sitio. Según los investigadores, se sabe que en la zona, gestionada por la Comisión Nacional de la Capital (NCC), se han encontrado objetos más antiguos que las pirámides.
Definitivamente es triste como arqueólogo ver literalmente artefactos cayendo al río y nunca más siendo recuperados.– Monica Micah, arqueóloga del NCC
Las comunidades indígenas utilizaban los ríos y lagos alrededor de lo que hoy es la Región de la Capital Nacional como carreteras, viajando en canoa para reunirse e intercambiar bienes, según Jennifer Tenasco, miembro de la Primera Nación Kitigan Zibi Anishinābeg.
“El lago Leamy es lo que llamamos Cabañas“Y significa lugar de campamento o lugar de reunión, un lugar en el que nos hemos reunido o en el que se han reunido nuestros antepasados”, dijo.
Tenasco también es supervisor de la escuela de campo Anishinābe Odjìbikan, que colabora con el NCC en excavaciones arqueológicas para ayudar a descubrir partes de la historia indígena.
“La tierra es muy importante y cuenta nuestra historia”, dijo Tenasco.
Pero con el paso de los años, el objetivo de estas excavaciones arqueológicas ha cambiado: ya no se trata sólo de descubrimiento.
El objetivo ahora es encontrar y salvar tantos artefactos como sea posible antes de que se conviertan en víctimas de la erosión, y el tiempo se acaba.
“Estamos viendo que el agua literalmente corroe los niveles inferiores de arcilla, y lo que eso hace es socavar el suelo y provocar que trozos gigantes de arcilla se caigan de los costados del sitio”, dijo la arqueóloga del NCC, Monica Micah.
Historia perdida
Micah es uno de los arqueólogos que presencia de primera mano el daño que el cambio climático está causando en las costas y las costas.
“La Madre Naturaleza puede ser a veces una amante muy cruel”, dijo Micah. “Estamos haciendo todo lo posible para adelantarnos a ella y tratar de aprender todo lo que podamos sobre esto, pero es definitivamente triste como arqueólogo ver literalmente artefactos cayendo al río y nunca más ser recuperados”.
En un caso a principios de este año, un arqueólogo del NCC descubrió una olla de fabricación indígena que se estima que tiene hasta 1.600 años de antigüedad en otro sitio en Leamy Lake Park, pero Micah dijo que solo se pudo recuperar la mitad del artefacto porque el resto ya había sido arrastrado al fondo del río Ottawa.
Y no son solo los artefactos los que están en peligro. El suelo en el que se encuentran proporciona mucho contexto para los arqueólogos, incluso cuándo y dónde tuvo lugar la actividad humana. Cuando ese suelo se ve alterado por las olas o por tormentas potentes, esas pistas desaparecen.
“Me preocupa que perdamos información más rápido de lo que podemos aprender sobre ella”, dijo Micah.
La erosión se produce a un ritmo alarmante
Las costas y los litorales de todo Canadá están desapareciendo a un ritmo alarmante.
Según Chris Houser, decano de ciencias de la Universidad de Waterloo, especializado en ciencias de la tierra y el medio ambiente, esto se debe a una combinación de factores: el aumento del nivel del mar, una frecuencia cada vez mayor de tormentas potentes y la pérdida de hielo marino y lacustre a medida que las temperaturas suben cada año.
En algunos entornos, las costas y las líneas costeras pierden decenas de centímetros al año, mientras que en otros pueden perder hasta varios metros.
Si bien la naturaleza encuentra la manera de recuperarse, “siempre es como un proceso de dos pasos hacia atrás y uno hacia adelante”, dijo Houser.
Dijo que también es difícil obtener una imagen completa con pocos datos históricos para rastrear la erosión y con menos estudiantes que eligen las ciencias ambientales como campo de estudio.
Tomando decisiones difíciles
“El mundo está sumido en una crisis patrimonial sin solución de continuidad provocada por el cambio climático”, afirmó Matthew Betts, del Museo Canadiense de Historia, quien también presidió el comité de cambio climático de la Asociación Arqueológica Canadiense.
Con la costa más larga del mundo y el mayor ecosistema de agua dulce, donde se encuentran muchos sitios arqueológicos, “Canadá se encuentra en la cúspide de esta crisis”, dijo.
El NCC expuso los riesgos para la arqueología local en un informe de 2022Advirtió no sólo sobre la erosión, sino también sobre los ciclos de congelación y descongelación que alteran el suelo y el calor extremo que lleva a la gente a buscar alivio a lo largo de las mismas costas donde se encuentran los artefactos.
Betts estima que miles de sitios en todo el país “están siendo arrasados indiscriminadamente”, y muchos desapareciendo antes de que alguien haya tenido la oportunidad de descubrirlos.
Y con tiempo y recursos limitados para rescatar el material, dijo, eso está obligando a las comunidades indígenas a tomar decisiones difíciles.
“Los pueblos indígenas tienen que estar en primera línea a la hora de tomar decisiones sobre qué sitios rescatar, es decir, qué historia salvar”, afirmó Betts.
Es una elección terrible tener que hacer con pueblos indígenas ya “aniquilados por las escuelas residenciales y el racismo sistémico”, dijo Tenasco.
Encontrar cualquier cosa relacionada con su ascendencia es de gran valor, dijo.
“No queremos que el río lo arrastre o lo borre”.
