“Si nos hiciéramos los negocios, como habituales y admitiéramos un tamaño de clase normal, entonces tendríamos estudiantes que no podríamos apoyar en el programa”, dice Kimberly Cooper, bióloga del desarrollo de UCSD y directora asociada del Programa de doctorado de biología. Uno de sus aprendices de pregrado no fue admitido en ningún programa de posgrado este año. Esa mentora espera convertirse en una voluntaria no remunerada para continuar trabajando en un laboratorio “porque quiere hacer esto tan mal”, agrega Cooper. “Esa es otra preocupación que tengo, que podemos estar regresando a un lugar donde la investigación era realmente solo para las personas que tienen finanzas independientes para poder hacerlo”.
Jeremy Berg, ex director del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales del NIH, tiene rastreado el desembolso de NIH Subvenciones T32—Construyendo subvenciones que apoyan directamente la investigación graduada y postdoctoral. Desde febrero de este año, solo se han otorgado dos nuevas subvenciones T32. A modo de comparación, se realizaron 69 subvenciones de febrero a marzo del año pasado. Si bien March no es necesariamente el mes en el que los picos de la advertencia de T32, la falta de actividad ha preocupado a Berg por el futuro.
La falta de subvenciones de capacitación de NIH está en línea con las tendencias del NSF, donde los premios de la Dirección de Educación STEM Parece haber disminuido a una parada casi completa. En comparación con el NIH, la investigación de fondos de NSF que puede ser de naturaleza no biomédica y dirige el programa de becas de investigación de posgrado, lo que brinda apoyo a miles de estudiantes graduados cada año. Los premios GRFP generalmente se realizan en abril, y no está claro cómo se verán afectados este año. “Es una señal terrible enviar a los estudiantes que decidieron que querían una carrera en ciencias y han estado esperando toda su vida para ir a la escuela de posgrado”, dice Berg.
La inestabilidad en el desembolso de la otorgación de entrenamiento, junto con el La nueva política de NIH para limitar los costos indirectos—La paga por funciones críticas como el mantenimiento de laboratorio, el equipo y el apoyo administrativo, no solo los aprendices afectados, sino también la facultad cuyos laboratorios dependen del trabajo de estudiantes de posgrado y de académicos postdoctorales. Las subvenciones federales proporcionan una porción significativa de los fondos de muchos laboratorios, dice Ran Blekhman, un genetista de la Universidad de Chicago cuyo laboratorio está financiado casi por completo por el NIH. Esta incertidumbre ha obligado a muchos científicos, particularmente a aquellos al principio de sus carreras, a girar su enfoque de simplemente hacer ciencia a tratar de hacer que su ciencia y sus carreras sean forzadas.
Blekhman, cuyo grupo de investigación estudia el microbioma humano, siempre ha buscado fuentes no federales de financiación. Pero el dinero, por ejemplo, las bases privadas a menudo no apoyan la ciencia básica o tiene un techo de costo indirecto insosteniblemente bajo, que normalmente habría sido cubierto por fondos de NIH antes de la nueva tapa de costo indirecto. “Mi sensación es que todos ya han estado buscando en todas partes”, dice Blekhman. “No es como si hubiera una nueva olla de dinero que nadie conocía”.
Para mantener las luces encendidas en el laboratorio, abundan los planes de contingencia. Cooper, que tiene cuatro propuestas de NIH en el limbo, recientemente ayudó a uno de sus académicos posdoctorales solicitar una beca en Europa para continuar su investigación. Blekhman está pensando en cuántos estudiantes puede apoyar razonablemente en el futuro, si los cortes golpean su laboratorio.
Incluso entre la incertidumbre, muchos estudiantes permanecen profundamente comprometidos con seguir carreras en ciencias. Robert Schwartz, consultor de ensayos universitarios y graduados, dice que algunos estudiantes con los que trabaja están tomando algunos años extra en los laboratorios europeos, con la esperanza de que se abran más fondos estadounidenses en el futuro. A medida que Fadul descubre a qué escuelas aplicar, su lista de programas MD-PHD financiados por el gobierno federal se ha vuelto más corta, mientras que la lista de programas de MD (que no dependen directamente de fondos federales) se ha vuelto más larga. Pero la incertidumbre es “no me detendrá, y tampoco creo que vaya a detener a mis compañeros”, dice ella.
Mientras tanto, Cooper, Blekhman y otros se están centrando en formas de apoyar y educar mejor a sus aprendices, no solo sobre cómo funciona la financiación federal, sino también cómo seguir adelante. “Solo queremos que las personas en el laboratorio hagan su gran ciencia sin tener miedo existencial sobre cómo se les paga”, dice Cooper.
