ATLANTA – Michael Penix Jr. parecía un veterano de la NFL en su primera apertura profesional, pero no tanto como lo parecía cuando subió al podio después del juego.
El mariscal de campo de los Atlanta Falcons estaba de compras en Costco local el martes por la noche cuando el entrenador en jefe Raheem Morris le informó que haría su primera apertura en la NFL. Después de llevar a los Falcons a una victoria 34-7 Sobre los New York Giants en esa apertura, se le preguntó a Penix si celebraría la victoria en Costco el domingo por la noche.
“No, con suerte, algo más elegante”, dijo Penix. “Sin embargo, Costco es fantástico. Costco, llámame”.
Si los Falcons (8-7) siguen jugando como lo hicieron el domingo, Penix podría recibir una oferta de patrocinio de la compañía, lo que significaría que reemplazaría a Kirk Cousins para convertirse en el mariscal de campo de Kirkland de Atlanta y lanzar la línea de productos distintiva de Costco.
“No podría estar más satisfecho con la forma en que respondió el equipo, realmente se recuperó detrás de un joven”, dijo Morris. “Salió y jugó un fútbol casi impecable y nos ayudó a conseguir la victoria”.
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La derrota de Tampa Bay ante Dallas el domingo por la noche puso a los Falcons nuevamente en el asiento del conductor de la NFC Sur. Si ganan sus dos últimos partidos, en Washington y en casa contra Carolina, serán anfitriones de un partido de playoffs.
El margen de victoria de 27 puntos de los Falcons fue el segundo más grande desde la temporada del Super Bowl de 2016, y ahora han superado las siete victorias en una temporada por primera vez desde la temporada de 2017 con 10 victorias. Los Gigantes (2-13) perdieron su décimo partido consecutivo, la racha de derrotas más larga en la historia de la franquicia.
“Sientes (nervios), pero una vez que salgo al campo, desaparecen”, dijo Penix. “Es el juego que juego desde que tenía 5 años. Es de un nivel superior, pero es el mismo juego”.
Los Falcons seleccionaron a Penix en octavo lugar en abril con la intención de dejarlo suplente detrás de Cousins por un año o más, pero los cinco juegos más recientes de Cousins los convencieron de acelerar ese cronograma.
“El plan llegó un poco antes, pero el niño estaba listo”, dijo Morris. “Tuvimos mucho tiempo para desarrollarlo y el niño hizo un gran trabajo preparándose cuando el momento no era demasiado grande”.
Cousins se tragó el dolor de ser enviado a la banca menos de un año después de firmar un contrato de cuatro años y $180 millones para ser mentor de Penix durante toda la semana, dijo Penix. En el túnel, antes de que la pareja saliera a correr para calentar, Cousins dijo su oración semanal y le dio una palmada en la espalda a Penix, empujándolo suavemente para que corriera frente a él.
“Kirk ha estado genial toda la semana, simplemente estuvo ahí para ayudarme y en cualquier cosa con la que necesito ayuda. Es un gran líder, un gran compañero de equipo”, dijo Penix. “Al salir de la banca, me preguntó qué había visto y continuó animándome durante todo el juego”.
Y, con una palmadita en la espalda de Kirk Cousins, aquí viene Michael Penix Jr. de los Atlanta Falcons. pic.twitter.com/xisQiO0SyR
-Josh Kendall (@JoshTheAthletic) 22 de diciembre de 2024
Penix terminó 18 de 27 para 202 yardas y una intercepción en una pelota que rebotó en las manos del ala cerrada Kyle Pitts cerca de la línea de gol. El mariscal de campo fue víctima de tres caídas, incluso en su primer tiro del juego. Las caídas de sus pases no fueron raras durante sus primeras prácticas debido a su fuerte brazo, pero Penix ha logrado grandes avances en lanzar una pelota más atrapable, dijo el receptor abierto Darnell Mooney, quien lideró a los Falcons con cinco recepciones para 82 yardas y luego dijo Los periodistas tal vez no querrían estar demasiado cerca de él en el vestuario porque se sentía mal.
“Cuando llegó aquí por primera vez, estaba (demasiado emocionado) para lanzar el balón y todos dejaban caer el balón por todos lados”, dijo Mooney. “Ahora simplemente se está relajando y tiene algo de toque”.
Las caídas del domingo no afectaron a Penix, dijo el corredor Bijan Robinson.
“Después de la jugada de Kyle, él dijo: ‘Estamos bien’”, dijo Robinson. “Muchos muchachos habrían agachado la cabeza, pero él dijo: ‘Estamos bien, lo recuperaremos en el próximo viaje’, y eso es lo que hizo”.
Robinson acarreó el balón 22 veces para 94 yardas y es cuarto en la liga en acarreos (1,196 yardas). Corrió para dos touchdowns, pero estaba molesto porque no obtuvo un puntaje de recepción porque lo tropezaron antes de la línea de gol en un pase giratorio. Robinson regresó a la reunión y se disculpó con Penix por no conseguirle su primer pase de touchdown en la NFL.
“Le dije: ‘Está todo bien, hombre. Ganamos el partido de fútbol’”, dijo Penix. “Eso simplemente muestra la persona que es, no sólo él sino todos en este equipo, el carácter. Habló de conseguirme mi primer touchdown, pero llegará. Lo más importante que queremos hacer todas las semanas es ganar. Nosotros lo hicimos”.
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La defensa de Atlanta no tenía nada de qué disculparse después de devolver dos intercepciones para touchdowns en el mismo juego por primera vez desde 1983. Jessie Bates III saltó frente a un pase de Drew Lock y lo devolvió 55 yardas en el segundo cuarto, y luego celebró con Deion. Baile “Prime Time” de Sanders. Dijo que su inspiración fueron los cascos rojos que Atlanta usó el domingo.
“Algo sobre estos cascos rojos”, dijo Bates.
En el tercer cuarto, el liniero defensivo Matthew Judon registró la primera intercepción y el primer touchdown de sus nueve años de carrera cuando se encontró sosteniendo un pase bateado por Zach Harrison y retumbó 27 yardas hasta la zona de anotación.
“Simplemente miré hacia arriba y cayó allí mismo. Toda la gloria a Dios”, dijo Judon, quien se convirtió en el primer Falcon desde Kroy Biermann en 2011 en tener un pick seis y una captura en el mismo juego. “Estoy realmente agradecido. Seguí agradeciéndole a Zach todo el tiempo en (el vestuario) hasta que se fue”.
Los Falcons también registraron tres capturas, una de las cuales resultó en un balón suelto recuperado por Arnold Ebiketie.
Penix, sin embargo, fue la historia del día. Simplemente al proporcionar un elemento estabilizador en la posición, les dio a los Falcons esperanzas de avanzar a los playoffs. Sus entrenadores y compañeros de equipo dijeron que nunca dudaron de que el jugador de 24 años lo haría.
Los Falcons reorganizaron los períodos de “Mamba” que han usado en la práctica este año, donde los titulares de cada lado se enfrentan en situaciones competitivas para darle a Penix algunas miradas que no había visto lo suficiente, pero aparte de eso, no cambiaron su rutina en todo, dijo Morris.
“Creo que el chico es simplemente un adulto que llegó con un alto nivel de experiencia futbolística”, dijo el entrenador. “No podría estar más orgulloso del joven. Fue divertido de ver”.
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)
