PORTLAND, Oregón — El director ejecutivo de Kroger insistió el miércoles en que la fusión con su rival Albertsons permitiría a las dos compañías de supermercados bajar los precios y competir más eficazmente con gigantes minoristas como Walmart y Amazon.
El director ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, argumentó a favor de lo que sería la mayor fusión de cadenas de supermercados en la historia de Estados Unidos al testificar durante una audiencia en un tribunal federal en Oregon sobre la solicitud del gobierno estadounidense de una orden judicial preliminar que bloquearía el acuerdo de 24.600 millones de dólares.
“El día que nos fusionemos será el día en que comenzaremos a bajar los precios”, dijo McMullen mientras era interrogado por un abogado que representaba a su empresa.
Las dos empresas propusieron unir fuerzas en octubre de 2022 después de que Kroger aceptara comprar Albertsons. La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda a principios de este año para impedir el acuerdo, alegando que la fusión eliminaría la competencia y aumentaría los precios de los alimentos en un momento en que la inflación de los precios de los alimentos ya era alta.
McMullen refutó ese argumento diciendo que los precios de Albertsons son entre un 10 y un 12 por ciento más altos que los de Kroger y que la empresa fusionada intentaría reducir esa disparidad como parte de una estrategia para conservar a los clientes. Walmart controla ahora alrededor del 22 por ciento de las ventas de comestibles en Estados Unidos. Combinadas, Kroger y Albertsons controlarían alrededor del 13 por ciento.
“Sabemos que los precios seguirán bajando”, dijo McMullen.
Se esperaba que sus declaraciones y el próximo testimonio del director ejecutivo de Albertsons, Vivek Sankaran, fueran componentes críticos de la audiencia de tres semanas, que se encuentra en su punto medio. Lo que ambos digan bajo juramento sobre los precios, los posibles cierres de tiendas y el impacto en los trabajadores probablemente será analizado en los próximos años si la fusión se lleva a cabo.
Kroger, con sede en Cincinnati, Ohio, opera 2.800 tiendas en 35 estados, incluidas marcas como Ralphs, Smith’s y Harris Teeter. Albertsons, con sede en Boise, Idaho, opera 2.273 tiendas en 34 estados, incluidas marcas como Safeway, Jewel Osco y Shaw’s. Juntas, las empresas emplean a unas 710.000 personas.
Durante los procedimientos en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos, los abogados de la FTC argumentaron que en los 22 estados en los que las dos empresas compiten actualmente, están muy igualadas en precio, calidad, productos de marca blanca y servicios como la recogida en tienda. Los compradores se benefician de esa competencia y saldrían perdiendo si se permite que la fusión siga adelante, dijeron.
La FTC y los dirigentes sindicales también afirman que los salarios y los beneficios de los trabajadores disminuirían si Kroger y Albertsons ya no compiten entre sí. Además, han expresado su preocupación por la posibilidad de que los posibles cierres de tiendas puedan crear los denominados “desiertos” de alimentos y farmacias para los consumidores.
Albertsons ha argumentado que el acuerdo podría en realidad impulsar los empleos sindicales, ya que muchos de sus competidores y los de Kroger, como Walmart, tienen pocos trabajadores sindicalizados.
Según el acuerdo, Kroger y Albertsons venderían 579 tiendas en lugares donde sus ubicaciones se superponen a C&S Wholesale Grocers, un proveedor con sede en New Hampshire para supermercados independientes que también posee las marcas de tiendas Grand Union y Piggly Wiggly.
Al hablar en 2022 ante el subcomité del Senado de Estados Unidos sobre política de competencia, antimonopolio y derechos del consumidor, el director ejecutivo de Albertsons dijo que la adquisición de marcas como Safeway por parte de su empresa durante la década anterior le había permitido aumentar el número de sus tiendas de 192 a 2.300.
“La intención no es cerrar tiendas, sino desinvertir en ellas”, dijo Sankaran en ese momento.
La FTC sostiene que C&S no está preparada para hacerse cargo de esas tiendas. Laura Hall, abogada principal de la FTC en el proceso, citó documentos internos que indicaban que los ejecutivos de C&S eran escépticos sobre la calidad de las tiendas que obtendrían y que podrían querer la opción de venderlas o cerrarlas.
Por su parte, el director ejecutivo de C&S, Eric Winn, testificó la semana pasada en Portland que cree que su empresa puede tener éxito en la empresa.
La FTC está buscando una orden judicial preliminar para bloquear la fusión mientras su demanda contra el acuerdo se resuelve ante un juez administrativo. Se esperaba que la jueza de distrito estadounidense Adrienne Nelson escuchara a unos 40 testigos antes de decidir si emitirá la orden judicial.
Si decide bloquear temporalmente la fusión, la FTC planea realizar audiencias internas a partir del 1 de octubre. Sin embargo, Kroger demandó a la FTC el mes pasado, alegando que los procedimientos internos de la agencia son inconstitucionales y diciendo que quiere que los méritos de la fusión se decidan en un tribunal federal.
Los fiscales generales de Arizona, California, el Distrito de Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, Nuevo México, Oregón y Wyoming se unieron a la demanda de la FTC en representación de la comisión. Washington y Colorado presentaron casos separados en tribunales estatales para intentar bloquear la fusión.
