El director ejecutivo y fundador de Safeway Transportation Services Corp. asumió toda la responsabilidad el miércoles por los problemas con los autobuses que interrumpieron el inicio de clases en Summit Hill Elementary District 161 en Frankfort.
Mientras tanto, la Junta Escolar del Distrito 161 y la administración exigieron a la compañía de autobuses que mejore sus servicios lo más rápido posible.
“Entendemos que la industria es difícil, pero deben producirse cambios rápidos o debemos buscar alternativas”, dijo John Winters, miembro de la junta directiva. “No podemos seguir esperando que Safeway lo haga bien. Quiero ver que tengan éxito porque nuestros niños estarán seguros, pero no tenemos mucho tiempo para lograrlo”.
Winters dijo que le perturbó saber que los estudiantes de jardín de infantes viajaban en autobús durante dos horas por la tarde y tenían accidentes en el baño durante el largo viaje.
Los padres del distrito informaron Múltiples problemas de transporte Desde que comenzaron las clases el 21 de agosto para los estudiantes de primero a octavo grado y el 22 de agosto para los de jardín de infantes, los autobuses no recogieron a los niños por la mañana o dieron vueltas durante horas por la noche para regresar a las escuelas con los niños a cuestas.
En algunos casos, los padres recogían a sus hijos de la escuela alrededor de las 6 p. m., horas después de que terminaba la jornada escolar.
Algunos padres dijeron que si bien el servicio ha mejorado, aún no es confiable.
“Como resultado, muchos padres han retirado a sus hijos del servicio de transporte del distrito porque no confían en que el distrito les proporcione un transporte seguro y oportuno”, dijo el padre Patrick Oliphant, cuyo hijo de 7 años fue dejado a pocas cuadras de su casa. “Eso es un problema”.
Lucky Sahota, director ejecutivo de Safeway, dijo durante la reunión especial del consejo escolar del miércoles que había múltiples razones para el comienzo difícil. La empresa tenía una grave escasez de conductores y algunos de ellos no habían practicado sus rutas antes del año escolar. Dijo que los funcionarios de la empresa se enteraron la semana pasada al verificar los sistemas GPS de los autobuses que algunos conductores no habían hecho los recorridos de prueba.
También hubo problemas con el sistema de software de rutas que crea rutas eficientes.
“Estamos resolviendo los problemas de enrutamiento”, dijo Sahota. “Estamos solucionando esos problemas. Me siento horrible”.
Sahota dijo que es responsabilidad de la empresa asegurarse de que las rutas sean seguras.
“Ayer y hoy fueron mucho mejores que la semana pasada”, afirmó. “Mañana será mejor que hoy”.
La compañía también tuvo un cambio en algunos puestos de liderazgo en julio, lo que contribuyó a los problemas, dijo Sahota.
Los miembros de la junta escolar y los administradores dijeron que las deficiencias en el transporte han empañado el comienzo del año.
Winters dijo que otro problema es que la aplicación Here Comes the Bus, que permite a los padres ver la ubicación del autobús escolar de sus hijos, no ha funcionado correctamente. La empresa promocionó el servicio al distrito cuando los funcionarios estaban considerando la posibilidad de utilizar Safeway, dijo.
“Estoy muy decepcionado”, dijo. “Es algo por lo que pagamos, un servicio que nos prometieron”.
Sahota dijo que la aplicación Here Comes the Bus tenía algunos problemas de software y se espera que se solucionen en unas pocas semanas.
El superintendente Paul McDermott dijo que los padres no deberían confiar en la aplicación hasta que el distrito envíe un aviso de que está actualizada, es confiable y precisa.
Los miembros de la junta también consideraron que algunas rutas no tenían sentido y que los niños tenían que hacer todo lo posible para ir y volver de la escuela.
Joy Murphy, miembro de la junta, dijo que en una ocasión vio a un conductor de autobús intentar repetidamente hacer un giro incómodo dentro de un callejón sin salida.
“Creo que hay más rutas en las que se debe trabajar, y esos padres simplemente están callados”, dijo Murphy. “Realmente necesitamos verificar y asegurarnos de que estas rutas tengan sentido porque es como el lejano oeste”.
Murphy dijo que además de un servicio confiable hacia y desde la escuela, la compañía de autobuses necesita mejorar su servicio para actividades extracurriculares.
McDermott dijo que estaba agotado y frustrado por los problemas de transporte en lo que debería ser la época más feliz del año para los estudiantes, las familias y el personal. Los problemas con los autobuses de Safeway no se limitaban al Distrito 161, dijo.
McDermott agradeció a los empleados del distrito por llenar los espacios vacíos durante el inicio de clases para comunicar las fallas de los autobuses.
“Si no hubiera sido por sus esfuerzos hercúleos, por este trabajo en equipo, inimaginablemente el transporte habría sido mucho, mucho peor que en otros distritos a los que presta servicio Safeway”, dijo.
McDermott se disculpó con las familias y dijo que los funcionarios están trabajando para evitar un servicio tan “inexcusable”.
“Estos son nuestros estudiantes y sus familias y nuestras escuelas, y el servicio brindado era inadecuado e inseguro, por lo que tuvimos que intervenir”, dijo.
A Safeway le faltaban cinco o seis conductores de autobús al comienzo del año escolar, lo que convirtió el comienzo del año en un caos, dijo McDermott. Se tuvieron que utilizar conductores sustitutos.
McDermott dijo que el distrito, que paga 1,7 millones de dólares al año por el transporte en autobús, seguirá trabajando con los directivos de Safeway para lograr mejoras. El distrito ha recibido acceso para rastrear sus autobuses mediante GPS. La empresa de autobuses también dejará de utilizar hojas de ruta en papel y ofrecerá instrucciones paso a paso en un iPad para los conductores.
“Hay un flujo y reflujo y un tira y afloja porque quiero ser muy, muy duro con esta empresa, pero tampoco hay ninguna empresa que pueda hacerse cargo de 24 rutas en este momento”, dijo McDermott.
“Necesitamos que nuestra empresa nos pague más por este servicio. Estoy frustrado y estancado”, dijo. “Safeway es nuestro socio. Vamos a asociarnos con ellos para mejorar las cosas, pero también para garantizar que el servicio que nuestras familias merecen sea el servicio que están recibiendo”.
Michelle Mullins es una reportera independiente del Daily Southtown.
