En 1997, un La mujer francesa llamada Jeanne Calment murió a la edad de 122 años. Era la persona verificada más vieja del mundo, según el Grupo de Investigación en Gerontología. Sus hábitos diarios incluían beber una copa de vino de Oporto y fumar un cigarrillo después de las comidas (también comía 2,5 libras de chocolate cada semana). “Nadie más ha vivido más de 120 años desde que ella murió”, dice Venki Ramakrishnanbiólogo ganador del Premio Nobel y autor de Por qué morimosDe hecho, si bien el número de personas centenarias aumenta cada año, no lo hace el de personas que viven más de 110 años. “Esto sugiere que tal vez exista un límite natural a la expectativa de vida humana”.
Si tal límite existe, es impuesto por la evolución biológica. “La evolución quiere asegurarse de que sus genes tengan la máxima probabilidad de transmitirse”, dice Ramakrishnan. “No importa cuánto tiempo vivas”. Esto explica, por ejemplo, por qué parece haber una correlación entre el tamaño de los animales y su esperanza de vida: en general, cuanto más grande sea la especie, más vivirá. La mayoría de las efímeras viven entre uno y dos días. Las mariposas monarca pueden vivir meses. Las ballenas de Groenlandia viven más de 200 años. Los tiburones de Groenlandia pueden vivir más de 500 años. “Si eres una especie más pequeña, no tiene sentido gastar muchos recursos en mantener y reparar el cuerpo porque la probabilidad de que te coman o mueras de hambre es alta”, dice Ramakrishnan. “Las especies más grandes, por otro lado, tendrán la ventaja de disponer de más tiempo para encontrar pareja y producir descendencia”.
Sin embargo, algunas especies parecen estar exentas de esta regla. La hidra, un pequeño animal de agua dulce con 12 tentáculos, no parece envejecer en absoluto. La medusa inmortal puede incluso envejecer hacia atrás. “Esto sugiere que el envejecimiento no es inevitable y que podríamos eludir nuestros límites naturales si alteramos nuestra biología”, dice Ramakrishnan.
Es por eso que comprender los fundamentos biológicos de por qué envejecemos y morimos es una tarea tan importante. tema candente de investigación actual. Los científicos están tratando de descubrir cómo manipular los procesos de envejecimiento celular; por ejemplo, cómo destruir las células senescentes (células envejecidas que causan inflamación) o cómo reprogramar las células para revertirlas a un estado de desarrollo anterior. Durante la última década, se han publicado más de 300.000 artículos científicos sobre el envejecimiento, mientras que se han canalizado miles de millones de dólares hacia más de 700 nuevas empresas de longevidad, incluidas Altos Labs, Human Longevity, Elysium Health y Calico.
Una de las vías de investigación más prometedoras implica el descubrimiento de compuestos químicos que pueden imitar los efectos de una dieta baja en calorías, reconocida como una de las formas mejor establecidas de frenar el envejecimiento. Uno de esos compuestos es la rapamicina, descubierta por primera vez en el suelo de la Isla de Pascua, debido a sus propiedades antifúngicas. “Más tarde descubrieron que también era un potente antitumoral y antiinflamatorio”, dice Ramakrishnan. “También es inmunosupresor, por lo que también puede hacer que las personas sean propensas a infecciones y ralentizar la cicatrización de heridas. Necesitamos encontrar ese punto óptimo entre no tener los efectos secundarios y tener solo los [anti-aging] beneficios.”
Los investigadores de la longevidad también están familiarizados con un conjunto de investigaciones que muestran que la sangre joven puede rejuvenecer los cuerpos viejos, al menos en ratones. Este descubrimiento se produjo cuando los investigadores conectaron quirúrgicamente por primera vez el sistema circulatorio de un ratón joven y viejo (una técnica llamada parabiosis) y observaron que este procedimiento ralentizaba los síntomas del envejecimiento, alargando la vida útil del animal más viejo en un 10 por ciento. Ramakrishnan señala que si bien los científicos todavía están tratando de identificar los factores en la sangre joven que causan este efecto, “hay empresas que se apresuraron y comenzaron a ofrecer plasma joven a multimillonarios”.
“Mientras esperamos que sucedan todas estas cosas, hay cosas que podemos hacer”. Ramakrishnan señala. “Esto probablemente sea similar al consejo que te dieron tus abuelos. Coma moderadamente, lleve una dieta saludable, duerma lo suficiente y haga ejercicio. Resulta que cada uno de ellos afecta a los otros dos, por lo que en realidad es un círculo virtuoso. Si los haces todos a la vez, funciona mejor que cualquier medicamento del mercado, no tiene efectos secundarios y es gratis”.
Este artículo aparece en la edición de julio/agosto de 2024 de Revista WIRED del Reino Unido.
