Hubo momentos en los que incluso Sullivan, quien, a pesar de su seriedad, de vez en cuando se sumerge en los horrores del Medio Oeste, no podía creer la vida que estaba viviendo. Su primera vez en la Sala de Situación, ha dichosintió que tenía que haber “otra habitación al final del pasillo” donde se tomaban las verdaderas decisiones. “Y luego te das cuenta de que no hay otra habitación”, dijo. “Sólo estamos nosotros”.
Durante los años de Obama, Sullivan era conocido por su disposición optimista y equilibrada: en una fiesta de despedida para él en el Departamento de Estado, lo etiquetaron con el apodo de “Mr. Luz solar.” Tenía un enfoque casi socrático para afrontar los desacuerdos. Sin siquiera alzar la voz, presentaba contraargumentos hasta exponer todos los defectos lógicos y sondeaba a sus compañeros de entrenamiento con preguntas respetuosas pero incisivas.
Jennifer Harris, entonces planificadora de políticas en State, dijo que a menudo compartía con Sullivan lo que en ese momento eran puntos de vista “heréticos” sobre el libre comercio y la globalización. Durante décadas, los expertos políticos dominantes habían dicho que lo mejor era que los gobiernos adoptaran un enfoque de no intervención en el comercio global: dejar que la mano invisible equilibrara la balanza. Pero Harris estaba observando cómo China vaciaba las industrias estadounidenses invirtiendo dinero y robando propiedad intelectual estadounidense en competidores locales. Harris argumentó que el gobierno de Estados Unidos necesitaba contraatacar.
Sullivan fue una de las pocas personas en la administración que realmente la escuchó. Luego, recordó Harris, le pedía tareas de lectura. “Él realmente se preocupa por los puntos ciegos”, dijo.
Pero si Sullivan estaba dispuesto a repensar el libre comercio, todavía no había abrazado plenamente los argumentos de Harris. Cuando Clinton se postuló para la presidencia en las elecciones de 2016, Sullivan se unió a ella en la campaña electoral, hablando de los méritos del “orden internacional liberal” y de los mercados abiertos. Los expertos predijeron que se convertiría en el asesor de seguridad nacional más joven de la historia cuando Clinton asumiera el cargo. Pero los votantes tenían un plan diferente. La mañana después de la victoria de Trump, con aspecto demacrado y abatido, Sullivan se sentó entre Robby Mook, director de campaña de Clinton, y Huma Abedin, su asistente más cercano, mientras Clinton pronunciaba su discurso de concesión.
Sullivan se resiste a la sugerencia de que los años de Trump fueron un período de examen de conciencia para él (“eso es bastante existencial para un irlandés”), pero procesó la pérdida de Clinton a su manera. Desde una nueva posición en el Carnegie Endowment for International Peace (una de las muchas funciones que desempeñó durante este tiempo), investigó, realizó entrevistas y escribió extensamente. Sullivan se dio cuenta de que había tenido un punto ciego, uno grande. En algún momento, él y el resto del establishment de la política exterior de Washington no lograron defender de manera efectiva cómo décadas de globalismo beneficiaron al estadounidense promedio. Quizás peor aún, no habían logrado abordar realmente las formas en que no beneficiaba en absoluto a la gente normal. Donald Trump había expuesto ese argumento, aunque de manera descuidada.
El punto ciego de Sullivan no se refería sólo a la economía. Mientras Estados Unidos enviaba empleos e industrias al extranjero, también brindaba a China acceso abierto a tecnologías sensibles. No hacía falta ser un erudito de Rhodes para ver el problema. “Si le preguntas a alguien dónde crecí, ‘Oye, ¿crees que deberíamos dar chips de computadora para usarlos en armas nucleares chinas?’ Dirán: ‘No’”, me dijo Sullivan. “De alguna manera, nos perdimos la propuesta de sentido común”.
Cuando se unió a la campaña presidencial de Biden en 2020, Sullivan creía que asegurar el liderazgo de Estados Unidos en tecnologías emergentes era el camino más claro para crear empleos estadounidenses y defenderse de la amenaza competitiva de China. Al final resultó que, también fue buena política.
