El incendio azotó el campamento de personas sin hogar de Elgin el jueves por la noche por segunda vez en poco más de una semana, dañando tres estructuras y dejando un perro muerto, dijeron los bomberos de Elgin.
Los bomberos acudieron al área conocida como “ciudad de tiendas de campaña” a lo largo del río Fox, justo al lado de la Ruta 31, alrededor de las 11:50 pm para encontrar tres casas improvisadas en llamas, según un comunicado de prensa. Los equipos contuvieron el incendio en 30 minutos.
No se reportaron heridos, pero se encontraron los restos de un perro durante una búsqueda en el área posterior al incendio.
Si bien la causa del incendio sigue bajo investigación, los hallazgos iniciales sugieren que fue de naturaleza accidental, según el comunicado.
Ocurrió poco más de una semana después de que un incendio en el mismo campamento el 4 de diciembre destruyera cinco viviendas temporales. Ese incendio sigue bajo investigación; En el lugar se encontraron generadores y artículos inflamables, dijeron las autoridades.
La ciudad de tiendas de campaña ha sido un elemento fijo en Elgin durante años, escondida detrás de un banco de árboles cerca de las vías del tren Metra. La filosofía ha sido dejar en paz a sus residentes si no surgen problemas que requieran la intervención de la ciudad.
Pero los recientes incendios han expuesto la naturaleza destartalada de las estructuras allí, lo que llevó a los funcionarios de la ciudad a evaluar las malas condiciones de vida del área y los posibles problemas de seguridad, dijo la subgerente municipal Karina Nava.
“La ciudad está trabajando activamente en una estrategia de intervención inmediata que prioriza el traslado de personas a refugios seguros y cálidos, particularmente teniendo en cuenta los importantes riesgos ambientales y de salud pública identificados en el sitio, incluidas fuentes de calefacción peligrosas, exposición al monóxido de carbono y posibles riesgos biológicos”, dijo. .
Nava lleva varios años trabajando con agencias de servicios sociales para ayudar a las personas sin hogar. Elgin está “comprometida con un enfoque integral y compasivo”, dijo. “La prioridad actual de la ciudad es garantizar la seguridad inmediata de quienes viven en tiendas de campaña, abordando los riesgos críticos para el medio ambiente y la salud”.
Un paso es mantener el refugio de calentamiento patrocinado por la ciudad en la Primera Iglesia Congregacional, 216 E Highland Ave., abierto de 8 pm a 7 am todos los días a partir del domingo.
Incluso antes de los dos incendios, hubo un cambio en la forma de pensar de los funcionarios de Elgin sobre la situación debido a las crecientes preocupaciones de seguridad que estimularon las condiciones del campamento, dijo el alcalde Dave Kaptain.
“Nos estamos sentando y haciendo algunos planes sobre cómo lidiar con eso”, dijo Kaptain. “Hay una serie de problemas allí”.
Encontrar una solución a la falta de vivienda en la ciudad ha sido un esfuerzo continuo para el cual no ha habido respuestas fáciles.
En 2023, se asignaron 940.000 dólares a una iniciativa mediante la cual la ciudad planeaba comprar terrenos para albergar un grupo de pequeñas casas que proporcionarían alojamiento temporal. Un área común sería un “centro” a través del cual se servirían comidas y se brindaría asistencia para ayudar a las personas a recuperarse.
Kaptain dijo que la idea contaba con el apoyo de organizaciones y defensores de las personas sin hogar locales, pero que había obstáculos, incluido quién sería responsable de administrar la propiedad.
“(La idea) todavía está ahí. No está totalmente descartado y sigue siendo parte de la combinación de diferentes opciones que estamos analizando”, afirmó.
Elgin ha utilizado $325,600 de los $940,000 originalmente presupuestados para el refugio cálido durante las últimas dos temporadas de invierno, dijo Nava. Los $614,400 restantes todavía están disponibles, dijo.
También se ha solicitado financiación a través de la Iniciativa de Vivienda Asequible Espacios Seguros, Mentes Saludables ofrecida a través del Departamento de Salud del Condado de Kane, dijo Nava. Si la ciudad recibe dinero de la subvención, se destinaría a una iniciativa de extensión médica para identificar a los más vulnerables, dijo.
Encontrar la solución adecuada es una cosa, pero hacerla realidad es otra, afirmó Kaptain. Se han explorado diferentes ideas y muchas finalmente se han eliminado por no ser viables, afirmó.
Los esfuerzos “lo llevan al final del camino, pero no al final”, dijo el alcalde.
Además, está la cuestión de cómo ayudar a las personas que tal vez no quieran ayuda, dijo Kaptain.
“Tenemos gente viviendo allí que no quiere cambiar su forma de vida”, dijo. “¿Cómo lidiamos con eso? La gente dice, ¿por qué no derribarla (la ciudad de tiendas de campaña)? Mi respuesta es ¿adónde van a ir esas personas?
El número crónico de personas sin hogar en Elgin oscila entre 100 y 125 personas. Quienes eligen quedarse sin hogar a veces tienen problemas de salud mental o trastornos por abuso de sustancias.
Ha habido algunos éxitos al abordar esas situaciones, dijo Kaptain. El recién inaugurado complejo Hanover Landing en East Chicago Street ofrece 40 unidades para personas con problemas de salud mental, dijo. “Es un lugar donde pueden obtener ayuda”, dijo.
La Asociación para el Desarrollo Individual tiene una instalación en el antiguo Centro Larkin que brinda ayuda a las personas sin hogar, dijo Kaptain. Su equipo de asistencia a las calles ayuda a las personas sin hogar a diario.
Encontrar algún tipo de solución se ha vuelto más imperativo después de los incendios, afirmó.
“Creo que el impulso ha cambiado un poco”, dijo. “Creo que no se trata sólo de abordar la definición de lo que es una persona sin hogar, sino que se ha convertido en una cuestión de seguridad para las personas”.
Cualquiera que quiera ayudar con donaciones monetarias puede donar dinero a Elgin Cooperative Ministries, que proporciona comidas calientes diarias a los necesitados y financiación para abordar necesidades específicas a medida que surjan.
También se necesitan voluntarios mayores de 18 años para trabajar en el refugio de emergencia para ayudar a registrar la entrada y salida de las personas, implementar las pautas del refugio, controlar a los huéspedes, limpiar y otras tareas. Para registrarse, vaya a signupgenius.com/go/10C0845ABAD22A2FFC70-51739902-20242025#/.
Gloria Casas es reportera independiente de The Courier-News.
