Antes del lanzamiento de Orkut en enero de 2004, Büyükkökten advirtió al equipo que la plataforma en la que lo había construido sólo podía soportar 200.000 usuarios. No podría escalar. “Dijeron: simplemente lancemos y veamos qué pasa”, explica. El resto es historia en línea. “Creció muy rápido. Antes de darnos cuenta, teníamos millones de usuarios”, afirma.
Orkut presentó un álbum de recortes digital y la capacidad de felicitar a las personas (que van desde “confiables” hasta “sexys”), crear comunidades y seleccionar su propia Crush List. “Reflejó todos los rasgos de mi personalidad. Se podía halagar a la gente diciéndole lo geniales que eran, pero nunca se podía decir algo negativo sobre ellos”, afirma.
Al principio, Orkut era popular en Estados Unidos y Japón. Pero, como se predijo, los problemas del servidor cortaron su conexión con sus usuarios. “Empezamos a tener muchos problemas de escalabilidad y de infraestructura”, afirma Büyükkökten. Se vieron obligados a reescribir toda la plataforma utilizando C++, Java y las herramientas de Google. El proceso tomó un año entero y decenas de usuarios originales abandonaron debido a velocidades lentas y demasiados encuentros con el ahora nostálgico mensaje de error de Orkut “Mal, mal servidor, no hay donut para ti”.
Sin embargo, por esta época el sitio se volvió increíblemente popular en Finlandia. Büyükkökten estaba desconcertado. “No pude entenderlo hasta que hablé con un amigo que habla finlandés. Y él dijo: ‘¿Sabes lo que significa tu nombre?’ No lo hice. Él me dijo eso orkut significa orgasmos múltiples”. ¿Llegar de nuevo? “Sí, en Finlandia todo el mundo pensaba que se estaban registrando en un sitio para adultos. Pero luego se marchaban porque no podíamos satisfacerles”, se ríe.
Dejando a un lado los incómodos dobles significados, Orkut continuó extendiéndose por todo el mundo. Además de explotar en Estonia, la plataforma se volvió mega en India. Sin embargo, su verdadero segundo hogar fue Brasil. “Se convirtió en un gran éxito. Mucha gente piensa que soy brasileño por eso”, explica Büyükkökten. Tiene una teoría sobre por qué Brasil se volvió loco con Orkut. “La cultura brasileña es muy acogedora y amigable. Se trata de amistades y a ellos les importan las conexiones. También son los primeros en adoptar la tecnología”, afirma. En su apogeo, 11 millones de los 14 millones de usuarios de Internet de Brasil estaban en Orkut, y la mayoría se conectaba a través de cibercafés. Facebook tardó siete años en ponerse al día.
Pero Orkut no estuvo exento de problemas (y de muchos perfiles falsos). El sitio fue prohibido en Irán y los Emiratos Árabes Unidos. Las autoridades gubernamentales de Brasil e India estaban preocupadas por el contenido relacionado con drogas y la pornografía infantil, algo que Büyükkökten niega que exista en Orkut. Los brasileños acuñaron la palabra. orkutização para describir un sitio de redes sociales como Orkut que se vuelve menos atractivo después de volverse popular. En 2014, tras sufrir una hemorragia de usuarios debido a la baja velocidad del servidor, la interfaz más intuitiva de Facebook y problemas relacionados con la privacidad, Orkut se desconectó. “Vic Gundotra, responsable de Google+, decidió no tener ningún producto social competidor”, explica Büyükkökten.
Pero Büyükkökten tiene buenos recuerdos. “Teníamos tantas historias de personas que se enamoraban y se mudaban juntas desde diferentes partes del mundo. Tengo un amigo en Canadá que conoció a su esposa en Brasil a través de Orkut, un amigo en Nueva York que conoció a su esposa en Estonia y ahora están casados y tienen dos hijos”. él dice. También proporcionó una plataforma para las comunidades minoritarias. “Estaba hablando con un periodista gay de un pequeño pueblo de São Paulo que me dijo que encontrar a todas estas personas LGBTQ en Orkut transformó su vida”, añade.
Büyükkökten dejó Google en 2014 y fundó una nueva red social, nuevamente con un título simple de cinco letras: Hola. Quería centrarse en la conexión positiva. Utilizaba “amores” en lugar de me gusta, y los usuarios podían elegir entre más de 100 personas, desde fanáticos del críquet hasta entusiastas de la moda, y luego se conectaban con personas de ideas afines e intereses comunes. Hello, que se lanzó en Brasil en 2018 con 2 millones de usuarios, disfrutó de una “participación ultraalta” que, según Büyükkökten, superó a empresas como Instagram y Twitter. “Una de las cosas que se destacó en nuestras encuestas a los usuarios fue que la gente dijo que cuando abren Hola, los hace felices”.
La aplicación se descargó más de 2 millones de veces (una fracción de los usuarios que disfrutaron en Orkut), pero Büyükkökten está orgulloso de ella. “Superó todos nuestros sueños. Hubo numerosos casos en los que nuestro factor K (el número de personas nuevas que los usuarios existentes aportan a una aplicación) llegó a 3, lo que nos llevó a un crecimiento exponencial”, afirma. Pero, en 2020, Büyükkökten se despidió de Hello.
Ahora está trabajando en una nueva plataforma. “Aprovechará la IA y el aprendizaje automático para optimizar la felicidad, unir a las personas, fomentar comunidades, empoderar a los usuarios y crear una sociedad mejor”, afirma. “La conexión será la piedra angular del diseño, la interacción, el producto y la experiencia”. ¿Y el nombre? “Si te dijera la nueva marca, tendrías un momento de já y todo estaría muy claro”, dice.
Una vez más, está impulsado por su deseo duradero de conectar a las personas. “Uno de los mayores males de la sociedad es la disminución del capital social. Después de los teléfonos inteligentes y la pandemia, hemos dejado de salir con nuestros amigos y no conocemos a nuestros vecinos. Tenemos una epidemia de soledad”, afirma.
Es ferozmente crítico con las plataformas actuales. “Mi mayor pasión en la vida es conectar a las personas a través de la tecnología. Pero, ¿cuándo fue la última vez que conociste a alguien en las redes sociales? Está creando vergüenza, pesimismo, división, depresión y ansiedad”, afirma. Para Büyükkökten, el optimismo es más importante que la optimización. “Estas empresas han diseñado el algoritmo para obtener ingresos”, afirma. “Pero ha sido terrible para la salud mental. El mundo es aterrador en este momento y mucho de eso se ha producido a través de las redes sociales. Hay mucho odio”, afirma.
En cambio, quiere que las redes sociales sean un lugar de amor y un facilitador para conocer gente nueva en persona. Pero ¿por qué funcionará esta vez? “Esa es una muy buena pregunta”, dice. “Una cosa que ha sido muy constante es que la gente extraña Orkut en este momento”. Es cierto: las redes sociales brasileñas recientemente han estado llenas de memes y recuerdos para celebrar el vigésimo cumpleaños del sitio. “Hace poco, un adolescente condujo 10 horas para encontrarme en una conferencia y hablar sobre Orkut. Y yo pensé, ¿cómo es eso posible?” él ríe. La página de inicio de Orkut todavía está activa y presenta una carta abierta que pide una utopía en las redes sociales.
Esto, junto con nuestro deseo colectivo de unas redes sociales más humanas, es lo que hace que Büyükkökten crea que su próxima plataforma realmente permanecerá. ¿Se ha decidido por ese nombre tan importante? “Aún no lo hemos anunciado. Pero estoy muy emocionado. Realmente me importa. Quiero recuperar esa autenticidad y ese sentido de pertenencia”, concluye. Tal vez, como bromearían sus fans finlandeses, haya llegado el momento de la segunda venida de Orkut.
Esta historia apareció por primera vez en la edición británica de julio/agosto de 2024 de la revista WIRED.
