Las arenas bituminosas de Fort McMurray han albergado durante mucho tiempo a un gran número de trabajadores transitorios. Ahora hay un nuevo impulso para que las empresas que operan en el epicentro de la extracción de petróleo y gas de Canadá hagan que su fuerza laboral sea más local.
“Los campos de trabajo simplemente no son buenos para las personas ni para las comunidades”, afirmó el Ministro de Energía y Minerales de Alberta, Brian Jean. “No ayudan a nuestra comunidad ni a las comunidades de donde proviene la gente”.
Jean dice que el modelo de entrada y salida está “vaciando” las ciudades de recursos.
“Estamos haciendo que sea una ventaja para la gente volar desde otras provincias y otros países para venir aquí y tomar nuestros recursos, nuestros trabajos y, de hecho, llevar ese dinero a su ciudad natal”, dijo.
“Eso no es razonable. No está bien. Y, francamente, lo encuentro repugnante”.
Jean, que también es el MLA de Fort McMurray-Lac La Biche, ha encontrado un aliado en el municipio, dijo.
Según el censo municipal, en 2021 la población total del Municipio Regional de Wood Buffalo era de poco más de 106.000 habitantes. Más de una cuarta parte (unas 27.000) vivían en campos de trabajo.
Sandy Bowman, alcalde de Wood Buffalo, dijo en un comunicado que aumentar la población de la región es su prioridad, incluidos aquellos que se encuentran allí temporalmente.
“Como alguien que ama esta región y sabe que es un gran lugar para vivir, trabajar y formar una familia, queremos que viva la mayor cantidad de personas posible aquí, incluidos los trabajadores que viven en alojamientos del proyecto de arenas petrolíferas”, dijo.
“Siempre he creído que si el requisito es que las personas que trabajan aquí vivan aquí, los trabajadores nos elegirán a nosotros antes que la alternativa si se les da la oportunidad y una posibilidad real de conocer la comunidad”.
Incentivos versus sanciones
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, dijo que su gobierno preferiría alentar, en lugar de penalizar, a las industrias a contratar localmente.
“Hay dos maneras de abordarlo: dar incentivos o imponer sanciones”, dijo en una entrevista con CBC News. “Y me gusta estar en el lado de los incentivos”.
Smith dijo que los incentivos podrían incluir la creación de más vuelos de corta distancia, para que los trabajadores puedan viajar más fácilmente entre los sitios remotos en la región de Fort McMurray, y reembolsos para las empresas que contratan localmente.
“Esas son las cosas que se están discutiendo activamente porque creo que son importantes”, dijo Smith.
“Creo que podría ahorrar dinero a las empresas, pero también construye una comunidad y eso es realmente importante para nosotros”.
También se está considerando un subsidio de subsistencia en el norte para las personas que quieran establecerse en la región, afirmó.
Los campamentos, un legado de los tiempos de bonanza
Heather Exner-Pirot, investigadora principal y directora de recursos naturales, energía y medio ambiente del Instituto Macdonald-Laurier, dice que los incentivos tienen más sentido.
“En lugar de castigar a las empresas, incentivar a los trabajadores, incentivar a la gente a querer vivir en Fort McMurray”, dijo.
Exner-Pirot dijo que el modelo y los campamentos de entrada y salida evolucionaron a partir del modelo anterior de trabajadores de vivienda.
A partir de la década de 1950, el país vio el desarrollo de ciudades industriales creadas por empresas de recursos, dijo.
Pero las ciudades corporativas eran caras, por lo que los vuelos de ida y vuelta se volvieron más prominentes, dijo Exner-Pirot.
“Lo vimos en Fort McMurray en el último auge, cuando realmente estábamos impulsando las arenas bituminosas. Y ese es el modelo que las arenas bituminosas han desarrollado ahora. Y eso les funciona”, dijo.
Durante el auge petrolero de principios de los años 2000 y 2010, las empresas de arenas bituminosas fueron criticadas por ejercer una presión excesiva sobre Fort McMurray y sobrecargar los servicios sociales, la atención médica y la educación, dijo Exner-Pirot.
“Pero, en realidad, hubo presión para que las empresas de arenas bituminosas cuidaran de sus trabajadores, para que no cargaran la carga sobre la comunidad. Y ahora estamos viendo una especie de narrativa opuesta”, dijo Exner-Pirot.
Exner-Pirot dijo que entiende por qué Fort McMurray y la región de Wood Buffalo quieren aumentar su población, incluso haciendo que las empresas de arenas bituminosas contraten a más residentes locales.
“Aprecio las dificultades que están teniendo económicamente”, dijo.
“Y lo que la gente no se da cuenta es que se han quedado atrás en el boom inmobiliario y todas esas cosas, y que muchas personas todavía están sumergidas, pagaron altos precios por sus casas hace una década y todavía no están en un punto en el que podrían venderlo y retirarlo”, dijo.
Las petroleras no se oponen a la contratación local
Las compañías petroleras están abordando con cautela la perspectiva de convertir su fuerza laboral de Fort McMurray en local, al menos en parte.
Kendall Dilling, presidente de Pathways Alliance, un consorcio de las compañías de arenas bituminosas más grandes de Canadá, dijo en un correo electrónico que la industria está comprometida a contratar localmente, “al mismo tiempo que emplea trabajadores de fuera de la región para dotar de personal a las operaciones de manera efectiva”.
Imperial Oil y Suncor, dos de las mayores empresas de las arenas bituminosas, dicen que están explorando opciones para aumentar la fuerza laboral local de Fort McMurray.
Suncor dijo que casi la mitad de su fuerza laboral (unas 8.000 personas) trabaja y vive en la región de Fort McMurray y tiene planes para localizar una mayor parte de su fuerza laboral.
Sin embargo, es posible que una transición completa a una fuerza laboral local nunca sea totalmente factible, dijo Dianna De Sousa, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Fort McMurray.
“Alguien que trabaja en un turno de 12 horas y depende de los tiempos de tránsito en ambos lados, presenta desafíos de seguridad”, dijo De Sousa.
“Sería maravilloso tener todo lo local. Pero si somos realistas, basándonos en algunas de esas distancias, no sería un elemento práctico”.