A diferencia de otros robots, la batería de Proxie se puede cambiar para evitar tiempos de inactividad en la carga. Cobot se negó a decir cuánto cuesta comprar o arrendar Proxie, pero los robots móviles a menudo cuestan decenas de miles de dólares cada uno.
Los robots trabajan junto a los humanos, turnándose para mover carros y navegar por espacios concurridos sin toparse con nadie. Porter dice que la idea es que los robots suban de nivel a medida que la IA se vuelve más capaz, lo que permite una manipulación y comunicación más sofisticadas.
Cobot tiene una versión de Proxie que responderá a comandos de voz usando un modelo de lenguaje grande para analizar expresiones, dice Porter. Cuando un trabajador dice “Vaya al muelle 3 y agarre el carrito por la puerta”, el robot responderá en consecuencia. La empresa también está siguiendo el desarrollo de algoritmos que permitan formas de manipulación más sofisticadas.
Proxie puede parecer notablemente simple en un momento en que muchas empresas se apresuran a desarrollar robots humanoides. Pero Porter dice que, si bien Amazon está trabajando con una startup, Agility Robotics, para probar su robot humanoide, la tecnología es simplemente demasiado costosa y cruda para implementarla ampliamente, afirma. Algunos humanoides en el mercado cuestan decenas de miles de dólares, mientras que otros cuestan muchos cientos de miles. Pero las capacidades autónomas varían enormemente, al igual que la confiabilidad, lo que hace que su implementación sea más costosa.
“En Amazon, nos fijamos mucho en los humanoides”, dice Porter. “Hay problemas reales que resolver con algo más capaz de ser humano, pero saltar hasta un humanoide es súper complicado. La IA todavía no está ahí”.
En cambio, Proxie podría reemplazar cada vez más tareas menores que los seres humanos a menudo no quieren hacer. Erez Agmoni, socio general de Interwoven Ventures que participó en la incorporación del piloto Cobot a Maersk, dice que ha sido muy prometedor y tiene potencial para ampliarse.
“La razón principal es su capacidad de utilizar robots colaborativos para apoyar a los equipos sin grandes modificaciones en el almacén o el equipo actual”, afirma. “El equipo odiaba empujar los carros, que son muy pesados, y agradecen que los robots lo hagan”.
Fady Saad, fundador de Cybernetix, una firma de capital de riesgo con sede en Boston que se especializa en robótica, dice que Cobot está persiguiendo una gran categoría nueva de trabajo que implica mover mercancías en carritos y que puede abordarse utilizando los recientes avances en robótica. Añade que es importante que Proxie pueda evolucionar hacia algo más capaz.
“Porter está intentando construir una plataforma que podría evolucionar hasta convertirse en un humanoide en el futuro”, dice Saad. “Creo que ese es el enfoque correcto”.
Porter no es la única luminaria de la robótica que persigue algo más simple que los humanoides. Rodney Brooksinvestigador pionero y cofundador de iRobot, es ahora el director de tecnología de Robust.AI, una empresa que fabrica robots móviles colaborativos capaces de ayudar a los recolectores humanos dentro de fábricas y almacenes.
“Existe una necesidad real en las fábricas y almacenes de mover cosas, pero pensar que los humanoides van a hacerlo pronto es una locura”, dice Brooks. “Las ruedas se inventaron por una buena razón”.
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