Una crisis se desarrolló en el oeste de Carolina del Norte cuando los funcionarios se comprometieron a llevar más agua, alimentos y otros suministros a las áreas afectadas por las inundaciones sin electricidad ni servicio celular el lunes, días después de que el huracán Helene arrasara el sureste de Estados Unidos. El número de muertos por la tormenta se acerca a 100.
Al menos 91 personas murieron en varios estados. Un condado de Carolina del Norte que incluye la ciudad montañosa de Asheville informó de la muerte de 30 personas.
El gobernador Roy Cooper predijo que el número de víctimas aumentaría a medida que los rescatistas y otros trabajadores de emergencia llegaran a áreas aisladas por carreteras derrumbadas, infraestructura defectuosa e inundaciones generalizadas.
Se estaban transportando suministros por vía aérea a la región alrededor de Asheville. La administradora del condado de Buncombe, Avril Pinder, prometió que llevaría comida y agua a la ciudad el lunes, cuatro días después de que Helene tocara tierra en la región de Big Bend de Florida como huracán de categoría 4.
“Los escuchamos. Necesitamos alimentos y agua”, dijo Pinder en una llamada telefónica el domingo con los periodistas.
“Mi personal ha estado haciendo todas las solicitudes posibles de apoyo al estado y hemos estado trabajando con cada organización que se ha acercado. Lo que les prometo es que somos muy cercanos”.
Las autoridades advirtieron que la reconstrucción tras la pérdida generalizada de viviendas y propiedades sería larga y difícil. La tormenta trastornó la vida en todo el sureste. También se reportaron muertes en Florida, Georgia, Carolina del Sur y Virginia.
“Quiero recordar a todos los habitantes de Carolina del Norte que las condiciones sobre el terreno siguen siendo extremadamente peligrosas, incluso aunque las inundaciones han continuado y seguirán retrocediendo”, dijo el domingo el director de gestión de emergencias de Carolina del Norte, William Ray-North.
Las carreteras están dañadas, las líneas eléctricas caídas y el suelo es inestable. Los ríos en las montañas están crecidos por la lluvia y el agua de la inundación puede tardar en disiparse, dijo.
“Pedimos a la gente que no se aventurara en las zonas afectadas por la tormenta, ya sea para comprobar sus propiedades, a sus seres queridos o simplemente para hacer turismo”, dijo Ray-North.
“Además de ponerte en peligro, también podrías estar interfiriendo con los servicios de emergencia o los equipos de reparación”.
Cooper imploró a los residentes del oeste de Carolina del Norte que evitaran viajar, tanto por su propia seguridad como para mantener las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda repartidos por toda la región en busca de personas varadas.
Un esfuerzo de rescate implicó salvar a 41 personas al norte de Asheville. Otra misión se centró en salvar a un solo bebé. Los equipos encontraron personas a través de llamadas al 911 y mensajes de redes sociales, dijo el ayudante general de la Guardia Nacional de Carolina del Norte, Todd Hunt.
Biden visitará la zona
El presidente estadounidense, Joe Biden, calificó el domingo por la tarde el impacto de la tormenta como “impresionante” y dijo que visitaría la zona esta semana, siempre que no interrumpa los rescates o los trabajos de recuperación. En un breve intercambio con periodistas, dijo que la administración está dando a los estados “todo lo que tenemos” para ayudarlos con su respuesta a la tormenta.
Biden también aprobó el sábado una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo a disposición de las personas afectadas fondos federales.
El huracán Helene tocó tierra el jueves por la noche en la región de Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 con vientos de 225 km. Una Helene debilitada se movió rápidamente a través de Georgia y luego empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales que inundaron arroyos y ríos y forzaron las represas.
Ha habido cientos de rescates acuáticos, incluso en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde la azotea de un hospital el viernes.
Persisten los cortes de energía
Más de dos millones de propietarios de viviendas y otros clientes de servicios públicos seguían sin electricidad el domingo por la noche. Carolina del Sur tuvo la mayor cantidad de apagones y el gobernador Henry McMaster pidió paciencia mientras los equipos se ocupaban de los postes eléctricos rotos.
“Queremos que la gente mantenga la calma. La ayuda está en camino. Sólo que llevará tiempo”, dijo McMaster a los periodistas afuera del aeropuerto en el condado de Aiken.
La tormenta desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, recibió más de 61 centímetros de lluvia de martes a sábado.
Pidiendo ayuda antes de que 3 se ahoguen
Jessica Drye Turner, de Texas, había suplicado que alguien rescatara a los miembros de su familia varados en la azotea de su casa en Asheville en medio del aumento de las inundaciones.
“Están viendo pasar camiones y automóviles de 18 ruedas”, escribió Turner en una publicación urgente en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de seis años. El techo se derrumbó y los tres se ahogaron.
“No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo”, escribió.
El estado estaba enviando suministros de agua y otros artículos hacia el condado de Buncombe y Asheville, pero los deslizamientos de tierra que bloquearon la Interestatal 40 y otras carreteras impidieron que los suministros llegaran. Los propios suministros de agua del condado estaban al otro lado del río Swannanoa, lejos de donde vive la mayoría de las 270.000 personas del condado de Buncombe, dijeron las autoridades.
Las autoridades estaban haciendo planes para enviar agentes a lugares que todavía tenían agua, comida o gasolina debido a informes de discusiones y amenazas de violencia, dijo el sheriff del condado.
La administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), Deanne Criswell, realizó una gira por el sur de Georgia el domingo y tenía previsto estar en Carolina del Norte el lunes.
“Sigue siendo una misión de búsqueda y rescate muy activa” en el oeste de Carolina del Norte, dijo Criswell. “Y sabemos que hay muchas comunidades que están aisladas sólo por la geografía” de las montañas, donde los daños a carreteras y puentes han aislado ciertas zonas.
Florida, azotada por la tormenta, se recupera
En el Big Bend de Florida, algunos perdieron casi todo lo que poseían. Con los santuarios aún a oscuras el domingo por la mañana, algunas iglesias cancelaron los servicios regulares, mientras que otras, como la Iglesia Bautista Faith en Perry, optaron por adorar al aire libre.
El agua estancada y los escombros de árboles todavía cubren los terrenos de la Iglesia Bautista Faith. La iglesia llamó a los feligreses a “orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
“Tenemos energía. No tenemos electricidad”, dijo Marie Ruttinger, feligresa de la Iglesia Católica de la Inmaculada Concepción. “Nuestro Dios tiene poder. Eso es seguro”.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo el sábado que parecía “como si hubiera estallado una bomba” después de ver desde el aire casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros.
En el este de Georgia, cerca de la frontera con Carolina del Sur, los funcionarios notificaron a los residentes de Augusta el domingo por la mañana que el servicio de agua se cortaría durante 24 a 48 horas en la ciudad y los alrededores del condado de Richmond.
Un comunicado de prensa dijo que la basura y los escombros de la tormenta “bloquearon nuestra capacidad de bombear agua”. Los funcionarios estaban distribuyendo agua embotellada.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene fue el ciclón tropical más mortífero en el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas. Moody’s Analytics dijo que espera entre 15.000 y 26.000 millones de dólares en daños a la propiedad.
