El Parque Nacional Jasper es muy apreciado por sus impresionantes paisajes montañosos y por la oportunidad especial de ver animales emblemáticos como alces, borregos cimarrones, cabras montesas, osos pardos y, con suerte, caribúes de bosque en peligro de extinción.
Pero esta semana, mientras miles de visitantes y lugareños huían de los incendios forestales que arrasaron el parque y su ciudad, algunos podrían preguntarse qué está pasando con los residentes salvajes del parque.
Los conservacionistas dicen que los incendios forestales son parte del ciclo natural de la región y la mayoría de los animales están adaptados a afrontarlos. Pero algunas especies en peligro (en particular, el caribú de bosque amenazado del parque) son menos resistentes, ya que sus hábitats y poblaciones han sido erosionados por la actividad humana.
Amenaza al caribú y al programa de cría
“Tengo mucho miedo por lo que este incendio significa para ellos”, dijo Tara Russell, directora de programas de la sección del norte de Alberta de la Sociedad Canadiense de Parques y Vida Silvestre. La sección local se formó hace medio siglo para abogar por una mejor conservación en el Parque Nacional Jasper.
Sólo dos manadas de caribúes todavía sobreviven en el parque: la manada de Brazeau tiene menos de 10 caribúes, mientras que la manada de Tonquin tiene alrededor de 50 con sólo alrededor de 10 hembras reproductoras. Según Parques Canadá.
Lauren Bird de CBC analiza cómo se desarrolló la situación de rápido avance de los incendios forestales en Jasper, Alta., y cómo fue para las casi 25.000 personas que se vieron obligadas a huir.
Físicamente, los caribúes son capaces de escapar de los incendios, dijo Russell. Tradicionalmente, habrían enfrentado incendios forestales de vez en cuando y habrían tenido otro hábitat al que acudir.
“Y ahora realmente ya no lo hacen”, dijo.
Russell dijo que el desarrollo industrial, incluida la silvicultura, la minería y el petróleo y el gas, ha perturbado la mayor parte del hábitat del caribú fuera del parque.
“En realidad, queda muy poco de su hábitat para mantener esa resiliencia ante los incendios ocasionales”, afirmó. Además, señaló, el cambio climático ha hecho que los incendios forestales sean más frecuentes y extremos.
Russell señaló que las poblaciones de caribúes han sufrido una marcada disminución en todo Canadá, y que muchos de ellos viven en zonas remotas. Esto hace que las manadas de Jasper sean aún más especiales.
“Los caribúes de Tonquin son una manada de caribúes que viven en una ruta de senderismo muy popular, y con los que muchas personas tienen experiencias mágicas”, dijo, recordando su propio avistamiento de ocho machos durante un viaje de mochilero el verano pasado.
“Pudimos verlos a todos tumbados en el musgo descansando. Y unos 10 minutos después, mientras seguíamos el rastro, los oímos aparecer entre los arbustos y cruzaron justo frente a nosotros. Eso fue muy especial para mí”.
El año pasado, Tara Russell estaba haciendo senderismo en el Parque Nacional Jasper cuando se encontró con la manada de caribúes de Tonquin del parque. Los caribúes de los bosques del Parque Nacional Jasper están catalogados como especies amenazadas.
Parques Canadá había estado trabajando en un Plan de cría en cautiverio del caribú de Jasper Para aumentar su número, se estaba construyendo una instalación con ese fin, que debía abrir este otoño.
Chris Johnson, profesor de biología de la conservación en la Universidad del Norte de Columbia Británica, visitó las instalaciones hace tres semanas y observó a los trabajadores construyendo vallas.
“Una de las cosas que noté inmediatamente cuando vi la trayectoria del incendio fue que iba a pasar directamente por esa instalación o más allá de ella”, dijo.
Tanto él como Russell tienen la esperanza de que haya sobrevivido. Si no, Johnson dijo, “eso retrasará el programa de cría en cautiverio durante varios años”.
El personal de Parques Canadá se está asociando con la Nación Cree del Lago Kelly y los Cree de la Montaña cerca de Jasper para ayudar a recuperar el menguante número de caribúes de la casi extinción mediante un programa de reproducción que nunca antes se ha intentado en Canadá.
Los animales más grandes tienen más probabilidades de sobrevivir
Los caribúes y otros animales de la región se reproducen principalmente a principios de la primavera. A finales de julio, sus crías pueden viajar a zonas más altas de las montañas y alejarse del fuego, dijo Johnson.
Cree que la mayoría de las especies de mayor tamaño podrán escapar.
“El fuego los desplazará”, reconoció. “Se irán a otros lugares y, esperamos, volverán a esos paisajes quemados cuando, ya sabe, cambien y vuelvan a crecer”.
Una familia de osos pardos que habían sido trasladados desde Jasper ha regresado a la ciudad. Tracy McKay, de Parks Canada, se une a Nancy Carlson de la CBC para hablar sobre las medidas que se están tomando para proteger tanto a los osos como a los residentes.
Entre las criaturas más pequeñas, las aves pueden volar, pero muchas otras especies, como anfibios, reptiles y pequeños mamíferos, pueden haber perecido, dijo. “Si eres algo más pequeño que una ardilla, será difícil escapar de ese incendio”.
Dale Gienow, director ejecutivo de Wildnorth, el centro de rescate de vida silvestre más septentrional de Alberta, le dijo a Radio Active de CBC que los animales que se mueven lentamente, como los puercoespines y los pájaros polluelos, probablemente no lo lograrán.
Pero dijo que su organización rara vez ve animales que sufren impactos directos de incendios forestales, como quemaduras o inhalación de humo. En cambio, tiende a ver un aumento en el número de animales atropellados por vehículos cuando huyen o que entran en conflicto con humanos cuando terminan en áreas urbanas o suburbanas.
También hay efectos a largo plazo cuando los animales pierden los sitios de anidación e hibernación que han usado durante años y enfrentan competencia o dificultades para encontrar uno nuevo en otra zona. “Ese animal podría morir durante el próximo invierno”.
Johnson dijo que el impacto de los incendios forestales en la vida silvestre depende de su tamaño, intensidad y frecuencia. Eso es algo que está cambiando con el cambio climático. Parques Canadá espera que La temporada de incendios forestales durará entre 20 y 60 días más en la mayor parte de Jasper para 2040 que en 2011.
Pero Johnson señaló que los incendios forestales son un fenómeno natural y pueden beneficiar a muchas especies locales a largo plazo. Nuevas plantas y hojas tiernas vuelven a crecer para alimentar a animales como alces y caribúes, y arbustos de bayas que proporcionan alimento a los osos aparecerán en áreas que ahora quedaron abiertas por el fuego.
“En general, los incendios forestales pueden destruir hábitats”, dijo Johnson, “pero también, al mismo tiempo, rejuvenecerlos”.
