Algunas aves raras que viven en jaulas en el segundo piso de Tropic World en el Brookfield Zoo de Chicago nunca son vistas por el público.
Sin embargo, esas aves tienen un papel protagónico en un proyecto que apunta a que algún día regresen al territorio estadounidense de Guam.
Los martines pescadores de Guam, o sihek, como los conocen los indígenas chamoru de Guam, se extinguieron en estado salvaje debido a las serpientes arbóreas marrones invasoras introducidas en la isla durante la Segunda Guerra Mundial.
El sihek fue incluido por primera vez en la Ley de Especies en Peligro de Guam en 1982 y posteriormente se agregó a la Lista de Especies en Peligro de Estados Unidos en 1984. Fue oficialmente reconocido como extinto en estado silvestre luego del último avistamiento en estado silvestre en 1988.
Eso desencadenó un esfuerzo por salvar la especie criándola en zoológicos y, un día, llevándola de regreso a Guam. Ahora, 36 años después, esto está sucediendo.
Nueve sihek, incluido uno del Brookfield Zoo Chicago, fueron trasladados en avión al atolón Palmyra y colocados en aviarios previos a su liberación el 28 de agosto, el primer paso en un esfuerzo de reintroducción.
Si les va bien allí, algunas aves serán trasladadas a Guam.
Es un gran honor para Brookfield Zoo Chicago participar en el proyecto.
Tim Snyder, vicepresidente de operaciones y programas zoológicos, y Cody Hickman, director asociado de cuidado y conservación de aves, están encantados de que el zoológico haya contribuido a que las aves comenzaran su viaje de regreso a casa.
“Para mí, es saber que el zoológico ha sido parte de este proyecto durante tanto tiempo”, dijo Hickman. “Tenemos la mayor población. Hemos ayudado a criar a mano a algunos de los polluelos que hay en Guam. Es algo grandioso.
“Saber que somos parte de esto es la razón por la que comienzas a hacer este trabajo”.
Fue necesario hasta 2024 antes de que la especie pudiera reintroducirse debido a la invasora serpiente arbórea marrón, que no tiene depredadores allí y se alimenta de los huevos de los martines pescadores junto con las propias aves, dijo Hickman.
Todavía hay preocupaciones, razón por la cual el ave se está reintroduciendo lentamente en el atolón.
La serpiente arbórea marrón se introdujo inadvertidamente cerca del final de la Segunda Guerra Mundial. Hickman dijo que probablemente una serpiente preñada estaba enrollada en una caja traída desde Nueva Guinea.
Sin depredadores, nada impedía que las serpientes arbóreas marrones devoraran a las especies de martín pescador.
Entre las nueve aves liberadas en el atolón Palmyra en agosto se encuentra un pájaro macho llamado Yayas (pronunciado Za-zass como “descarado”) que se originó en el Brookfield Zoo de Chicago.
Brookfield tiene la población de sihek más grande del mundo, con 21 aves a su cuidado.
A lo largo de los años, Brookfield Zoo Chicago ha producido aproximadamente 80 polluelos para el esfuerzo de recuperación. Las otras aves liberadas en Palmyra procedían del Zoológico de Cincinnati, el Zoológico del Condado de Sedgwick, el Reino Animal de Disney y el Aviario Nacional.
“No es necesario enseñarles a migrar”, dijo Snyder, “pero sí tenemos que enseñarles a ser salvajes”.
Las presas vivas se arrojan en una caja y se espera que las aves aprendan a atrapar su propia comida, dijo Hickman: “No está en la naturaleza, no es lo mismo, pero se acostumbran a atrapar comida viva”, dijo.
El esfuerzo de reintroducción que comienza en el atolón Palmyra está dirigido por una colaboración global de conservacionistas que formaron el Programa de Recuperación Sihek, incluidos representantes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la División de Vida Silvestre y Acuática de Guam, la Sociedad Zoológica de Londres, The Nature Conservancy, Sedgwick. County Zoo, AZA y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, con el apoyo de zoológicos como Brookfield Zoo Chicago.
Se remonta a la década de 1980, cuando una operación de rescate de emergencia realizada por la Asociación de Zoológicos y Acuarios y el Departamento de Agricultura de Guam puso a 28 sihek bajo cuidado humano con la esperanza de evitar la extinción total, según un comunicado de prensa.
Actualmente, 127 siheks de Guam adultos se encuentran en 25 instituciones, incluido el zoológico de Brookfield.
La gran pregunta, por supuesto, es ¿funcionará?
“Es muy variable”, dijo Hickman. “A ciertas especies les va mejor si se introducen en la naturaleza, mientras que a otras no. Parte de la razón por la que están haciendo esto es que quieren asegurarse de que funcione antes de invertir más para traerlos de regreso a Guam”.
Snyder dijo que se necesita un “compromiso a largo plazo”, cuyo objetivo final es controlar la población de serpientes arbóreas marrones.
“Varias islas cercanas a Guam tenían martines pescadores. El ave puede ser introducida potencialmente en esas islas, pero hasta que descubran cómo controlar esa serpiente en Guam, ese será el eje”, dijo Snyder.
El programa de reproducción fue un desafío ya que los zoológicos tuvieron que aprender cómo transportar de manera segura los diminutos huevos de las aves, a menudo de menos de una pulgada de tamaño, dijo Hickman.
Las aves deben criarse en una situación de cuarentena, para que no traigan parásitos no nativos o enfermedades a las aves en Guam, dijo Hickman.
“Hemos estado comprometidos con esto durante décadas y estamos viendo los resultados de nuestro arduo trabajo, lo cual es realmente emocionante”, dijo Snyder. “Estamos tratando de solucionar el problema que causaron los humanos”.
Se instalarán pequeños rastreadores en las aves para permitir al equipo monitorear su actividad a medida que se instalan en su nuevo hábitat.
Las liberaciones se repetirán anualmente hasta que 20 sihek se hayan establecido exitosamente como parejas reproductoras para algún día criar al primer sihek nacido en la naturaleza desde la década de 1980.
En el futuro, los conocimientos adquiridos con este programa pueden resultar útiles.
“Existen varias especies relacionadas en toda la zona del Pacífico. Entonces, si algo sucede en una de esas islas, tenemos mucha información que puede ayudar allí”, dijo Snyder.
Steve Metsch es reportero independiente del Daily Southtown.
