Los agentes de policía llenaron los bancos de una iglesia de Mount Greenwood el miércoles por la mañana para despedir al ex oficial de policía de Chicago James B. Crowley, quien murió a causa de lesiones cerebrales traumáticas que sufrió después de que un conductor ebrio chocara el coche patrulla en el que estaba hace 37 años.
El sol de septiembre caía sobre un grupo que tocaba la gaita afuera de la iglesia católica St. Christina, luego de un servicio en el que se ofrecieron oraciones por el ex oficial caído, a quien todos llamaban Jim.
“Patrullero James B. Crowley #4169: Fin de guardia el 22 de agosto de 2024”, decía el programa. En el frente del panfleto había una fotografía de Crowley, joven y serio, en uniforme, reflejada en el reverso con un retrato sonriente de él años después, después de sus heridas. Estaba tendido en el pasto, con las manos detrás de la cabeza.
El accidente de septiembre de 1987 mató a su compañero de policía William Morrison y dejó a Crowley en silla de ruedas, incapaz de hacer muchas cosas solo. La lesión impulsó a su hermana menor, Beth Carter, a convertirse en enfermera.
“Jim no reconoció la nueva versión de sí mismo”, dijo Carter a la multitud el miércoles por la mañana. “Sospecho que su mundo de repente parecía oscuro y pequeño, con poco que esperar”.
Dentro de la iglesia, decenas de oficiales de policía, tanto del pasado como del presente, estuvieron presentes, incluido el superintendente de la policía de Chicago, Larry Snelling, quien pronunció un discurso en el que abordó el trauma indirecto que sufrió la familia de Crowley después del accidente. Desde entonces, la policía de Chicago ha apoyado mejor a las familias que atraviesan una tragedia, dijo Snelling, y agregó que había tenido una conversación telefónica con Carter antes del accidente.
“Había un nivel de resiliencia en la forma en que ella hablaba, la forma en que hablaba, que era contagioso”, dijo.
Snelling acababa de graduarse de la escuela secundaria cuando la vida de Crowley cambió de manera irrevocable. Dijo que él, al igual que Crowley en ese momento, estaba recién comenzando su vida y carrera adulta. Snelling, al igual que el oficial caído, no tenía idea de lo que le depararía el futuro.
Paul Toner, un oficial de policía retirado que fue a la escuela secundaria con Crowley, describió a su ex compañero de clase como “matrice e inteligente”.
Toner creció en el barrio de Morgan Park, a pocas cuadras de los hermanos Crowley. Dijo que experimentó muchas tragedias en sus 31 años en la fuerza policial, pero el accidente de Crowley fue el primero. Se habían graduado de la academia de policía tres semanas antes del accidente. Toner se jubiló hace seis años.
“Éramos tan jóvenes”, dijo, con lágrimas en los ojos.
Crowley tenía 22 años el 4 de septiembre de 1987, cuando él y otros cuatro oficiales estaban en un destacamento especial cruzando Ashland Avenue en un coche patrulla identificado. Según las autoridades, Juan Soliz, que había estado bebiendo, embistió el coche en el que viajaban. Morrison murió esa noche y otros tres agentes resultaron heridos.
Soliz, del lado oeste de la ciudad, fue sentenciado posteriormente a tres años de prisión por homicidio imprudente y delitos graves de conducción en estado de ebriedad, según un informe del Tribune en ese momento.
Crowley finalmente se mudó a un hogar de cuidados especializados en San Marcos, Texas, y regresó a visitar Chicago solo una vez, en 2019, cuando su hermana lo llevó a su casa para Navidad.
Pero el miércoles, el servicio se centró menos en las pérdidas sufridas por familiares y amigos después del accidente en el bloque 1500 de South Ashland Avenue hace casi cuatro décadas y más en la fortaleza de carácter de Crowley.
El ministro Ryan Brady describió a Crowley como una persona que “cumplía las reglas”. Dijo que después del accidente, Crowley podía “vivir el momento con usted de una manera muy hermosa”.
“Los últimos 37 años le han permitido vivir un altruismo muy diferente y heroico”, afirmó Brady.
Carter contó los momentos que ella y su hermano compartieron con sus vecinos cuando eran niños. Dijo que en sus últimos años, a Crowley le encantaba la pizza y que todos sus cuidadores en Texas lo querían mucho.
“Recuerde a Jim por su increíble sentido del humor, su vida de servicio a los demás y la alegría que experimentó a lo largo de su vida”, dijo.
Si bien agradeció a la Fundación Memorial de la Policía de Chicago, que brinda apoyo a las familias de los oficiales muertos o gravemente heridos mientras estaban de servicio, también transmitió abiertamente la falta de apoyo que recibió de la ciudad en el momento del accidente automovilístico.
“Me enfrenté a oposición en casi todo momento”, dijo.
Su amigo y detective retirado Pat Madden reflexionó sobre esa época y dijo que él y otros oficiales estaban “desconsolados”. Le llevaban comida y se sentaban junto a su cama. Ponían la radio, recordó.
“Realmente no teníamos ningún apoyo. Éramos sólo chicos como nosotros que íbamos a ver a Jim”, dijo Madden.
Madden dijo que Crowley era el más joven de su clase y muy inteligente. Crowley tenía un título en bibliotecología, pero consideraba que su trabajo como agente de policía era su verdadera vocación. No había duda de que tenía un futuro brillante y que llegaría a dirigir el departamento, dijo Madden.
El concejal Matt O’Shea, del distrito 19, dijo que la ciudad ha realizado “avances e inversiones importantes” bajo el liderazgo de Snelling para apoyar a las familias de los oficiales afectados en el cumplimiento del deber.
“Deseo que, mirando hacia atrás, hubiéramos hecho un mejor trabajo en aquel entonces”, dijo O’Shea. “Pero sólo podemos mirar hacia adelante”.
El funeral culminó con una ceremonia al aire libre, donde ocho oficiales con uniformes adornados con rayas amarillas doblaron cuidadosamente una bandera de la ciudad de Chicago sobre el ataúd de Crowley. Snelling le entregó el triángulo azul claro doblado a Carter y la abrazó.
Toner dijo que la ceremonia policial, que se lleva a cabo desde hace mucho tiempo y que incluye una guardia de honor y gaiteros, era una manera importante para que los oficiales de todas las edades se reunieran y apreciaran el grado de riesgo que conlleva el trabajo. Su hermano Paul y su padre también eran oficiales de policía.
Y Crowley mantuvo con orgullo las tradiciones policiales hasta el día de su muerte, dijo Carter. Una de las últimas cosas que le dijo fue: “No te olvides de los donuts”.
