El papel de Silicon Valley en una sorprendente tendencia de casos de personas desaparecidas

Han pasado nueve años desde Pearl Pinson de 15 años desapareció en su camino a la escuela en Vallejo. Para su padre, James Pinson, el dolor permanece tan fresco como la mañana que su hija nunca llegó a casa.

“La fecha grabada en mi mente para siempre, y esa fue la última vez que alguien la vio”, dijo Pinson.

Lynn Ching entiende. Tres años antes de que Pearl desapareciera, el hijo de Ching, Sean Sidi, dijo que iría a un parque cercano en San Francisco, y no ha sido visto desde entonces, dejándola “tratando de darle sentido a todo”.

Personas desaparecidas en California

Nota: Desplácese el mapa para ver más. | Mapa de Jovi Dai – Grupo de noticias del Área de la Bahía

El año pasado, se reportó un promedio de 163 personas al día desaparecidas en los Estados Unidos, 19 por día en California y tres por día en el Área de la Bahía. Pero existen signos alentadores de que la tecnología, y los esfuerzos para frenar su mal uso por parte de aquellos que la usarían para atraer y aprovechar a los vulnerables, pueden estar haciendo que tales casos de personas desaparecidas desgarradores un poco menos comunes.

A nivel nacional, la tasa de informes de persona desaparecida por cada 100,000 personas ha caído un 21% de 2014 a 2024, según un análisis del Grupo de Noticias del Área de la Bahía. En California, ha caído un 23%, y en el Área de la Bahía de nueve condados, la disminución es aún más pronunciada, un 38% menos durante ese período.

La disminución de los informes de personas desaparecidas ha sido principalmente aquellos que involucran a niños menores de 18 años, que representan tres de cada cuatro informes de personas desaparecidas a nivel nacional y dos de tres en California en los últimos 10 años. A nivel nacional, los informes de niños menores de 18 años desaparecieron disminuyeron un 24%, mientras que los que involucran adultos aumentaron un 6%. En California, los informes de niños desaparecidos han caído un 28%, mientras que los casos de adultos desaparecidos han aumentado un 5%.

El Sargento de Información Pública de la Policía de la Policía de San José. Jorge Garibay dijo que parte de la tendencia a la baja desde 2017 tuvo que ver con la pandemia Covid-19 en 2020 y las restricciones de actividad que continuaron durante los próximos años. Pero la tendencia ha continuado desde entonces, y Garibay dijo que la tecnología también ha mejorado los esfuerzos de reunificación, a menudo acortando el tiempo que una persona sigue faltando y potencialmente reduciendo el volumen de informes formales.

“Esto incluye plataformas de orientación pública como las redes sociales, donde las llamadas de ayuda o publicaciones de concientización pueden obtener rápidamente tracción y movilizar el apoyo de la comunidad”, dijo Garibay.

Sistemas como los avisos faltantes en peligro de extinción de CHP y el ALTERTSCC del condado de Santa Clara ofrecen capas adicionales de divulgación, enviando alertas geotargadas al público cuando el tiempo es crítico. Las capacidades de GPS en teléfonos inteligentes y vehículos también permiten a las familias o cuidadores rastrear los datos de movimiento o compartir los datos de ubicación en tiempo real, a veces permitiendo la reunificación mucho antes de que se requiera la intervención de aplicación de la ley.

“La tecnología, en sus muchas formas, puede ser un factor significativo para impulsar resultados más oportunos y efectivos, y estas herramientas representan cambios significativos en la forma en que la información puede moverse, cómo las comunidades pueden responder y cómo las personas pueden asumir un papel más activo en resolver o incluso prevenir un incidente de persona desaparecida”, dijo Garibay.

La atención de salud mental mejorada también está ayudando a reducir el número de informes de personas desaparecidas, dijo Garibay.

Pero si bien ha habido una caída en los informes de la persona desaparecida, el porcentaje reportado como desaparecido que permanece no contado por cada año, el 11% de los casos reportados en 2024 en los Estados Unidos, ha visto pocos cambios. Hace un 21% a nivel nacional desde hace una década, pero un 9% menos desde un pico en 2019.

Entre 2014 y 2024, el número real de casos faltantes en el Área de la Bahía superó los 213,600. De ellos, 201,300 estaban ubicados: 94%. La mayoría de los condados mantuvieron tasas de recuperación superiores al 95%, particularmente para los niños. El condado de Santa Clara abordó constantemente una tasa de recuperación del 98%. Sin embargo, San Francisco experimentó una disminución, con tasas de recuperación de adultos que cayeron a alrededor del 80% para 2024.

Las agencias de aplicación de la ley en todo el Área de la Bahía reconocen los desafíos en las investigaciones de personas desaparecidas, particularmente en grandes ciudades densamente pobladas.

“En general, el SJPD ha visto un aumento en los casos de adultos relacionados con la población no hundida”, dijo Garibay, señalando que las luchas de salud mental, el uso de drogas y las ausencias voluntarias a menudo complican tales casos.

“Aunque la mayoría de los casos de personas desaparecidas son voluntarios y no implican un juego sucio, los detectives de SJPD toman todos los casos en serio y trabajan diligentemente para asegurarse de que la persona sea devuelta a casa o el contacto esté hecho con sus seres queridos”, dijo Garibay.

El Centro Nacional para niños desaparecidos y explotadosuna organización sin fines de lucro privada que apoya las búsquedas de menores, ha estado ayudando con el caso de Sean Sidi desde 2013 y ha apoyado a la familia con un administrador de casos y herramientas forenses, incluidas las imágenes de progresión de la edad.

John Bischoff, un vicepresidente de NCMEC, dijo que si bien la mayoría de los casos juveniles desaparecidos son fugitivos o custodia, existe una creciente preocupación por el incentivo en línea, donde los niños son atraídos por adultos, a menudo bajo falsas pretensiones. Si bien la tecnología ha demostrado ser útil para localizar a las personas desaparecidas, también ha sido una herramienta para que las personas con malas intenciones se aprovechen de los jóvenes.

“Estamos viendo a muchos más niños comunicándose con personas que no necesariamente conocen en línea, lo cual es un problema”, dijo Bischoff. “Ahí es donde pueden estar comunicándose con alguien en línea, y si bien parece que se fueron de casa solos, pueden haber dejado bajo falsas pretensiones. Es posible que hayan ido a conocer a alguien, sin darse cuenta de que esa persona tiene malas intenciones. Es un problema que estamos viendo”.

NCMEC realizó un Análisis de los 476 niños reportados como desaparecidos en NCMEC entre 2020 y 2023 que fueron atraídos en línea. California tuvo 35 casos, clasificación en segundo lugar, mientras que Texas tuvo los casos más faltantes entre los estados, 68.

Los datos muestran que los casos de incentivos en línea tienden a involucrar a las víctimas más jóvenes, con una mayor proporción de niños menores de 15 años, especialmente aquellos de 13 años y menores, en comparación con otros casos infantiles desaparecidos. El informe indicó que la mayoría de los niños fueron atraídos en línea por conversaciones con adultos en sitios de redes sociales, aplicaciones de mensajería y sitios de juegos. Los cinco sitios más comunes utilizados para atraer a los niños son Snapchat, Instagram, Facebook, Discord y Tiktok.

Sophie Vogel, portavoz de Meta, dijo que en septiembre pasado, Meta lanzó cuentas para adolescentes en Instagram con protecciones incorporadas: son privados por defecto, tienen límites de mensajería estrictos y los usuarios menores de 16 años necesitan permiso de un padre para cambiar cualquiera de estas configuraciones. Y en abril, Meta anunció que está implementando cuentas adolescentes similares para Facebook y Messenger, con restricciones de seguridad adicionales. Otras plataformas no respondieron a una solicitud de comentarios.

El informe de NCMEC mostró que desde 2020 hasta 2023, las instancias de incentivos en línea disminuyeron en Instagram y Facebook cada año, mientras que aumentaron en otras plataformas como Snapchat, Discord y Tiktok.

“Eso es algo que creemos que se alinea con las protecciones que hemos implementado en los últimos cinco años”, dijo Vogel. “Hemos hecho mucho para evitar el contacto no deseado entre adultos y adolescentes. Durante mucho tiempo, no hemos permitido que los adultos inicien mensajes privados con adolescentes a menos que el adolescente ya los haya seguido. Esa es una protección importante”.

Para las familias que se agonizan sobre los que aún están desaparecidos, se quedan con la esperanza de que los recordatorios periódicos sobre sus seres queridos algún día desencadenen una respuesta, y si no una reunificación, al menos algunas respuestas.