Estefanía Yang | (TNS) Los Ángeles Times
KOH SAMUI, Tailandia — Mike White, el creador de la serie de HBO “The White Lotus”, estaba en Tailandia buscando el lugar perfecto para filmar la tercera temporada del programa. Su viaje lo había llevado a la isla de Koh Samui y al vestíbulo al aire libre del Four Seasons Resort, con vistas a exuberantes montañas, un océano resplandeciente y villas que cuestan 9.000 dólares la noche.
El director general del hotel, Jasjit Singh Assi, ya estaba preparado con su discurso. Pero no hizo falta mucho para persuadir a White.
“Se quedó callado por un momento”, recordó Assi. “Luego dice: ‘Está bien, esto es todo’. Fue como si se enamorara de él”.
Casi dos años después, todo el país se está preparando para cosechar los beneficios cuando se lance la nueva temporada el próximo año.
Ambientada en un centro turístico ficticio llamado White Lotus, la comedia dramática de asesinato y misterio ha sido aclamada por su retrato satírico de los turistas adinerados y los trabajadores locales que los atienden. También es conocido por provocar un auge de los viajes en la vida real cuando los fanáticos del programa buscan las ubicaciones establecidas, un fenómeno que ha sido denominado el “Efecto del loto blanco”.
Un papel protagónico es un anuncio imitable para Tailandia, que tiene ambiciones más amplias de ganar más dinero tanto con las producciones cinematográficas occidentales como con los turistas. El mes pasado, el Primer Ministro Paetongtarn Shinawatra se reunió con ejecutivos de Hollywood en Los Ángeles y anunció un plan para aumentar los reembolsos en efectivo para los cineastas extranjeros.
El plan, que espera la aprobación de los legisladores, aumentaría el reembolso máximo del 20% al 30%, sin límite superior para el reembolso total del efectivo.
“Es sorprendente”, dijo Cod Satrusayang, jefe de desarrollo de Indochina Productions, una empresa de servicios de producción con sede en Bangkok. “Esto nos sitúa literalmente en el primer nivel de Asia y muy competitivos con el resto del mundo”.
Con Hollywood bajo la presión del aumento de los costos de producción, la desaceleración del streaming y las huelgas del año pasado, muchos otros países han cortejado con servicios más baratos e incentivos financieros financiados por el gobierno.
“Cuando la gente se mudó al extranjero para producir, se dieron cuenta de que podían filmar una película tan bien como en Los Ángeles por un precio mucho más económico”, dijo Satrusayang.
Canadá, Australia y Gran Bretaña están a la vanguardia en el ofrecimiento de incentivos. Pero los países en desarrollo también han entrado en juego, con países como Indonesia, Jordania y Marruecos proporcionando subvenciones, devoluciones de impuestos y reembolsos en efectivo sobre el gasto local.
El programa de reembolsos de Tailandia comenzó en 2017. Udom Matsayawanigul, director de la Oficina de Cine de Tailandia, que forma parte del Ministerio de Turismo, dijo que a medida que la competencia para atraer producciones extranjeras se ha endurecido, Tailandia ha tenido que mejorar sus ofertas para mantenerse al día.
La Oficina de Cine de Tailandia estima que cada dólar de inversión cinematográfica extranjera genera 2,80 dólares en actividad económica. El gobierno espera que la atención le ayude a alcanzar su objetivo de atraer un récord de 40 millones de turistas el próximo año.
Hay riesgos.
Se cree que una película de acción china de 2023 sobre un secuestro en Tailandia contribuyó a la disminución del turismo procedente de China. Más recientemente, un anuncio de Apple filmado en Tailandia generó críticas por presentar injustamente al país como decadente y obsoleto. Apple se disculpó y retiró el anuncio de las redes sociales.
Y después del estreno en 2000 de la película “La playa”, protagonizada por Leonardo DiCaprio, hasta 8.000 turistas por día peregrinaron a las pequeñas islas de Koh Phi Phi, donde se filmó. Llenaron la Bahía Maya con botes, ahuyentaron la vida marina y destruyeron los arrecifes de coral.
En 2018, el gobierno cerró la playa principal de Maya Bay para su restauración. Reabrió sus puertas en enero de 2022 con prohibiciones de nadar y fondear en áreas de coral, y cierres periódicos por motivos de cuidado.
“‘La playa’ fue una lección para Tailandia”, dijo Matsayawanigul. “El Departamento de Parques Nacionales ha sido consciente de esta cuestión”.
“El Loto Blanco” está lejos de ser el único espectáculo que inspira a los viajeros.
Misty Belles, vicepresidenta de relaciones públicas globales de Virtuoso, una red de agencias de viajes de lujo, dijo que “Emily in Paris” aumentó el turismo a Francia, “Bridgerton” a Gran Bretaña y “Squid Game” a Corea del Sur.
Pero nada está a la altura del impacto de la creación de Mike White. Las reservas en Hawaii por parte de estadounidenses aumentaron un 25% después de la primera temporada, que se rodó en Maui, según el turoperador de lujo Black Tomato. Las reservas para Sicilia se triplicaron después de la temporada 2, que se desarrolló en la ciudad de Taormina, a medida que los viajes volvieron con fuerza tras el cierre de la pandemia de COVID-19.
“La ubicación casi se convierte en un personaje en sí mismo”, dijo Belles.
Dijo que Tailandia ya está viendo un aumento en las reservas en anticipación de la temporada 3, que también incluye escenas en Bangkok y Phuket.
En la isla de Koh Samui, hogar de unos 70.000 tailandeses, el Four Seasons disfruta de tasas de ocupación récord en medio de un auge desde el punto álgido de la pandemia, según Assi, el director general. Dijo que espera que el próximo año sea aún mayor.
“No todo el mundo conoce Koh Samui como destino”, afirmó. “El complejo ahora estará en el escenario global, y eso genera entusiasmo. Queremos que la gente venga”.
Si bien los visitantes extranjeros representan aproximadamente dos tercios de los ingresos del turismo en Tailandia, el entusiasmo por “The White Lotus” también está creciendo entre los turistas nacionales, gracias al casting de Lalisa “Lisa” Manobal, una miembro tailandesa del grupo de K-pop Blackpink. .
Incluso fuera de las piscinas infinitas privadas del complejo de lujo, las bañeras para dos personas y el servicio de mayordomo las 24 horas, los preparativos para un esperado auge turístico están en marcha.
Kanokkorn Lamlert y Patrick Moukarzel, propietarios del restaurante Thai Tapas, dijeron que comenzaron a sentir tensiones logísticas el año pasado cuando el turismo se recuperó después de la pandemia.
Cuando el mercado local de mariscos se agotó, tuvieron que conducir 45 minutos para comprar lubina o camarones. Los precios de los hoteles y los alimentos han aumentado y las carreteras se han vuelto más propensas a los atascos, dijeron.
Sin embargo, los beneficios económicos de un auge turístico en Koh Samui se sentirían en todo el país, predijo Moukarzel.
“Cuando vienes aquí, nunca vienes simplemente a Samui”, dijo. “Bangkok también se beneficiará. Algunas personas pasarán una semana en Chiang Mai. Volverán y dirán: ‘Hemos estado allí gracias a “El Loto Blanco”; tienes que irte’”.
El restaurante ya ha dado la bienvenida a una docena de superfans del programa después de que vieron al elenco y al equipo cenando allí en las redes sociales.
Los dueños del restaurante dijeron que están planeando una campaña de marketing en torno al estreno de la temporada, que incluye una escena filmada en la calle afuera de su restaurante. Una idea es introducir un nuevo plato tailandés elaborado con raíz de loto, champiñones salteados y carne de res cocida a fuego lento.
Lo llamarán “Costillas de ternera de loto blanco”.
(El corresponsal especial Poypiti Amatatham en Bangkok contribuyó a este informe).
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