LA HABANA – Rafael se fortaleció el miércoles hasta convertirse en un poderoso huracán de categoría 3 antes de tocar tierra en el oeste de Cuba, donde se pronosticó que traería marejadas ciclónicas, vientos e inundaciones repentinas “que amenazan la vida”.
La tormenta, que cortó el suministro eléctrico y arrojó lluvias en las Islas Caimán y Jamaica, pasó rápidamente por la Isla de la Juventud y se esperaba que tocara tierra en las próximas horas del miércoles.
Incluso antes de que la tormenta tocara tierra, las autoridades de Cuba dijeron que los fuertes vientos cortaron la red eléctrica del país, que sufrió un gran apagón de varios días a fines del mes pasado y cortes esporádicos desde entonces.
Las clases y el transporte público fueron suspendidos en partes de la isla cuando las autoridades emitieron una alarma por el clima entrante para el oeste del país. Los trabajadores aseguraron edificios y limpiaron la basura a lo largo de la costa de La Habana en preparación para las inundaciones. Las autoridades también cancelaron vuelos en determinadas zonas como La Habana y Varadero. Miles de personas en el oeste de la isla fueron evacuadas como medida de prevención.
“Los preparativos para proteger vidas y propiedades deben completarse rápidamente”, advirtió el Centro Nacional de Huracanes en Miami.
La tormenta se ubicaba a unas 55 millas (90 kilómetros) al noreste de la Isla de la Juventud y a unas 55 millas (90 kilómetros) al sur-sureste de La Habana. Tenía vientos máximos sostenidos de 185 kph (115 mph) y se movía hacia el noroeste a 22 kph (14 mph), según el Centro Nacional de Huracanes en Miami.
Los meteorólogos esperaban que la tormenta se debilitara más tarde sobre Cuba, pero emergería en el sureste del Golfo de México como huracán.
Los cubanos ya han estado luchando contra los apagones mientras se recuperaban de otro huracán hace dos semanas que mató al menos a seis personas en la parte oriental de la isla.
El Departamento de Estado de Estados Unidos emitió un aviso para Cuba el martes por la tarde, ofreciendo vuelos de salida al personal no esencial y a ciudadanos estadounidenses, y aconsejando a otros que “reconsideren viajar a Cuba debido al impacto potencial de la tormenta tropical Rafael”.
El martes por la mañana, la Defensa Civil cubana llamó a los cubanos a prepararse lo antes posible, porque cuando la tormenta toque tierra “es importante quedarse donde está”.
Silvia Pérez, una jubilada de 72 años que vive en una zona costera de La Habana, estaba entre quienes luchaban por prepararse. Mientras otros vecinos trasladaban electrodomésticos y otros muebles de las casas de la planta baja, preocupados por las inundaciones, Pérez se abastecía de agua y alimentos.
“Esta es una noche en la que no quiero dormir, entre el aire azotador y los árboles”, dijo Pérez. “Tengo miedo por mis amigos y mi familia”.
Una advertencia de huracán estaba vigente el miércoles para una parte de las Islas Caimán y las provincias cubanas de Pinar del Río, Artemisa, La Habana, Mayabeque, Matanzas y la Isla de la Juventud.
Un aviso de tormenta tropical estaba vigente para las provincias cubanas de Villa Clara, Cienfuegos, Sancti Spiritus y Ciego de Ávila, así como para los Cayos bajos y medios de Florida, desde Key West hasta el oeste del Puente del Canal 5, y Dry Tortugas.
La tormenta del martes dejó sin electricidad en partes de Jamaica y provocó inundaciones y deslizamientos de tierra. El Servicio Público de Jamaica, el proveedor de electricidad de la isla, dijo en un comunicado el martes por la noche que las carreteras intransitables impedían que las cuadrillas restablecieran la energía en algunas áreas.
Se informaron cortes de energía en las Islas Caimán después de un impacto directo el martes por la noche, y las escuelas permanecieron cerradas el miércoles.
“Si bien las condiciones han mejorado en Gran Caimán, se recomienda a los residentes que tengan extrema precaución en las carreteras y cerca de las costas, ya que pueden persistir mares agitados y riesgos residuales de inundaciones”, dijo el gobierno en un comunicado.
También se esperaba que fuertes lluvias se extendieran hacia el norte, hacia Florida y áreas cercanas del sureste de Estados Unidos, durante la mitad y el final de la semana. El Centro de Huracanes predijo que las marejadas ciclónicas en Florida podrían alcanzar de 1 a 3 pies en Dry Tortugas y de 1 a 2 pies en los Cayos del Bajo Florida. También se esperaban algunos tornados el miércoles sobre los Cayos y el suroeste de Florida.
Rafael es la decimoséptima tormenta con nombre de la temporada.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predijo que la temporada de huracanes de 2024 probablemente estaría muy por encima del promedio, con entre 17 y 25 tormentas con nombre. El pronóstico preveía hasta 13 huracanes y cuatro huracanes importantes.
Una temporada promedio de huracanes en el Atlántico produce 14 tormentas con nombre, siete de ellas huracanes y tres huracanes importantes.
La reportera de Associated Press Megan Janetsky contribuyó a este informe desde la Ciudad de México.
