Por Nadia López | Bloomberg
Hannah Whyte es una de los miles de californianos que han lucharon para asegurar su propiedad en caso de incendio forestal.
Su granja de 77 acres ubicada en lo profundo de un bosque vulnerable a los incendios forestales perdió su Cobertura de State Farm Después de que la región montañosa se incendiara hace seis años, se encontró excluida de la aseguradora de último recurso creada por el Estado, diseñada para proteger a los más vulnerables. Se volvió inasegurable debido a su cultivo: el cannabis.
La difícil situación de Whyte es cada vez más común entre los cultivadores de marihuana del Triángulo Esmeralda, que incluye los condados de Humboldt, Mendocino y Trinity, y que desde hace mucho tiempo ha sido el epicentro del cultivo de cannabis en Estados Unidos. California legalizó la marihuana para uso recreativo en 2016, pero los cultivadores que alimentan la industria de 5 mil millones de dólares del estado ya tienen dificultades para encontrar un seguro dada la prohibición federal de su cultivo.
Ahora que las principales aseguradoras se están retirando de California debido al riesgo de incendios forestales, los cultivadores de marihuana se encuentran cada vez más enfrentados al riesgo de catástrofe por su cuenta. Whyte dijo que depende de “bombas de agua y una fuerte dosis de valentía” para proteger su hogar y su granja, que produce hasta 1.600 libras de marihuana al año. (State Farm no respondió a las solicitudes de comentarios).
“Esto pone a los cultivadores y a los negocios rurales en grave riesgo”, añadió Whyte, de 38 años, mientras caminaba entre las hileras de puntiagudas plantas de cannabis verdes en su granja una tarde reciente.
Impulsado por condiciones cálidas, secas y racheadas, La temporada de incendios en California está en pleno apogeo. Este año, los incendios forestales han quemado casi 1 millón de acres, han provocado cientos de miles de evacuaciones y han destruido más de 1500 estructuras en todo el estado. Los bomberos todavía están luchando Tres incendios masivos en el sur de California Cerca de Los Ángeles. Si bien las temperaturas están empezando a bajar, la amenaza de incendios forestales continuará hasta fines del otoño en gran parte de California. Eso mantiene alerta a los propietarios de viviendas en áreas propensas a incendios forestales, pero las preocupaciones son particularmente agudas para los agricultores con granjas familiares.
Los cultivadores legales de marihuana no son elegibles para la Plan FAIR creado por el estadoque brinda cobertura a los clientes que no pueden encontrarla en otro lugar. Una directriz de suscripción prohíbe cualquier “actividad ilegal que aumente el riesgo para una propiedad” que “presente un peligro inaceptable”. Un portavoz del plan FAIR dijo que las aseguradoras corren el riesgo de no tener protección legal por violar la ley federal al cubrir propiedades involucradas en el negocio de la marihuana.
Eso ha dejado a muchos pequeños productores ante dos opciones arriesgadas: renunciar al seguro u ocultar su negocio a la aseguradora respaldada por el estado. Esta última opción conlleva un riesgo sustancial que podría derivar en una demanda o en la pérdida de la cobertura. Lo que está surgiendo es una crisis para una industria multimillonaria que ya está luchando por mantenerse a flote en el principal estado productor de marihuana.
“Me sorprende que el plan FAIR no incluya seguros para propiedades en las que se cultiva cannabis legalmente”, dijo el ex comisionado de seguros Dave Jones. “La política clara del comisionado de seguros y del Departamento de Seguros es que debería haber seguros para la industria del cannabis”.
Las pautas de suscripción del plan FAIR deben ser aprobadas por el comisionado de seguros, lo que significa que esa persona tiene la autoridad de revocar las reglas del plan que prohíben la cobertura de propiedades con cannabis, dijo Jones.
Michael Soller, portavoz del Departamento de Seguros, se negó a hacer comentarios sobre la autoridad del comisionado para cambiar las pautas de suscripción del plan FAIR. Dijo que el comisionado de seguros Ricardo Lara “ha tomado numerosas medidas para mejorar la cobertura del cannabis”, incluido el patrocinio de una ley estatal de 2022 que garantiza que no sea un delito que las empresas brinden seguros a personas en la industria comercial del cannabis.
“Esto no es tan sencillo ni fácil como lo pintan”, dijo Soller en un comunicado enviado por correo electrónico. “Si así fuera, se habría hecho hace años”.
La exposición al riesgo del plan FAIR se acercaba a los 400.000 millones de dólares al 30 de junio, un aumento de casi el 40% en el último año. A pesar de la tensión, Lara anunció en julio un acuerdo para ampliar la cobertura a propiedades de mayor valor.
“Es una situación lo suficientemente complicada como para que pueda salirse con la suya sin imponer la ley en el caso del cannabis”, dijo Karl Susman, propietario de una agencia de seguros con sede en Los Ángeles. “La cantidad de dinero que tiene el plan FAIR en comparación con su exposición total en California es terrible”.
La mayor parte del cannabis se cultiva en pequeñas granjas familiares. Pero a lo largo de los años, los cultivadores tradicionales se han visto afectados por la competencia del crimen organizado, los altos costos operativos, la caída del precio por libra de cannabis al por mayor y la onerosa red de regulaciones del estado. Los grandes cultivadores corporativos han entrado al mercado con más recursos para reducir los costos y expandir las operaciones, expulsando a los pequeños agricultores. En septiembre, había alrededor de 5.000 licencias de cultivo activas en California, aproximadamente la mitad de las cuales se encuentran en el Triángulo Esmeralda, según el Departamento de Control de Cannabis del estado.
Estos problemas se están viendo ahora exacerbados por la crisis de seguros de propiedad en California. El cannabis es más propenso al riesgo de incendios forestales que cualquier otro cultivo cultivado en el estado, según un estudio del Centro de Investigación del Cannabis de la Universidad de California en Berkeley. Los incendios forestales y la exposición al humo solo en 2020 y 2021 causaron 2.400 millones de dólares en daños.
“El riesgo de incendios forestales es exclusivo del cannabis como cultivo, no por alguna cualidad inherente a su cultivo, sino por decisiones políticas sobre el uso de la tierra y dónde se permite ubicar las granjas”, dijo Michael Polson, director del Centro de Investigación de Cannabis de la UC Berkeley.
Obtener un seguro para el cannabis comercial ya no es una tarea fácil. Muchos de los proveedores más importantes no trabajan con la industria porque la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal. Los costos de seguro para los cultivadores de cannabis son más altos; las granjas están ubicadas en áreas que muchas compañías importantes consideran demasiado riesgosas; y las aseguradoras que ofrecen cobertura a menudo quieren vender pólizas más integrales que solo el seguro contra incendios, dijo Susman.
“Básicamente, tenemos una espada de tres filos contra los agricultores que trabajan en esta industria”, afirmó.
Jacob Soutsos y su familia viven en 28 acres escondidos en las colinas boscosas con vista a un río en el condado de Trinity. Comenzó a cultivar cannabis hace cuatro años con el objetivo de convertirse en un cultivador de tiempo completo. Pero una batalla legal larga y costosa con el plan FAIR (la antigua aseguradora de viviendas de sus padres) lo obligó a renunciar a ese sueño.
Los padres de Soutsos recibieron una reclamación parcial para reconstruir su casa devastada por un incendio en 2017 antes de que la aseguradora comenzara a investigar las operaciones de cannabis de Soutsos, que cultivaba en un edificio separado no cubierto por el plan FAIR en la propiedad. El descubrimiento llevó al plan FAIR a cancelar la cobertura de sus padres por presuntamente violar los términos de su póliza, lo que sorprendió a Soutsos, quien dijo que no sabía que su negocio autorizado podría poner en peligro su seguro.
Después de un proceso judicial que duró años, los padres de Soutsos finalmente llegaron a un acuerdo extrajudicial, pero tuvieron que declararse en quiebra después de destinar sus ahorros a los costos restantes de construcción de la casa. Incluso entonces, solo pudieron permitirse construir una pequeña unidad de vivienda accesible, más pequeña que su casa de cinco habitaciones. Con la esperanza de que les resulte más fácil encontrar una póliza, Soutsos ha cerrado su negocio de cannabis. Ahora está buscando trabajo, aunque le ha costado encontrar un trabajo estable y de tiempo completo en su zona, que se enfrenta a un mercado laboral en contracción.
“Dejé de cultivar. No voy a seguir con esto”, dijo Soutsos, de 36 años. “Estoy tratando de proteger nuestra propiedad y nuestro sustento en lugar de dedicarme a mis negocios”.
La experiencia de Soutsos sirve como advertencia, ya que ha llevado a otros agricultores de la zona que cumplen con la ley a ocultar sus actividades al plan FAIR. Un agricultor del condado de Trinity asegurado por el plan FAIR, que no reveló su nombre porque el cultivo de cannabis viola los términos de su póliza, dijo que tuvo una gotera en el techo a principios de este año que pagó de su bolsillo en lugar de presentar una reclamación para evitar que lo descubrieran. La idea de no tener cobertura le pesa mucho, ya que su hipoteca depende de ello: los prestamistas exigen a los propietarios que mantengan un seguro de propiedad para evitar la ejecución hipotecaria o la pérdida de su hogar.
“Lamento decirlo, pero probablemente estemos cometiendo algún tipo de fraude con nuestro seguro”, dijo. “Mi estrategia en lo que respecta al seguro y la hipoteca es pagar y no hacer nada. Si un incendio quema mi casa, espero no recibir nada. De hecho, ni siquiera presentaríamos una reclamación y nos arriesgaríamos a que nos demandaran”.
El plan FAIR no revelaría los riesgos específicos que plantea el cultivo de cannabis, pero las aseguradoras a menudo niegan la cobertura basándose en la posible exposición a sustancias químicas, incendios y mayores riesgos de delincuencia, según Aaron Pelley, abogado del bufete de abogados Harris Sliwoski, que ha representado a cultivadores de cannabis en California, Oregón y el estado de Washington durante más de 17 años.
Algunas de esas preocupaciones son legítimas, afirmó, aunque sostuvo que el cultivo de cannabis no es más riesgoso que otros cultivos. “Las aseguradoras seguirán haciendo lo que les convenga”, afirmó Pelley. “Quieren recaudar la mayor cantidad de dinero posible con el menor riesgo, a pesar de que se dedican a la industria del riesgo”.
Por ahora, los cultivadores como Whyte se están preparando para lo peor en medio de la temporada de incendios de este año. Ella ha almacenado agua, ha limpiado la vegetación y ha creado una zona de protección de espacio defendible alrededor de la propiedad. En los días anteriores a la legalización, era ventajoso para los cultivadores de cannabis esconderse en las áreas remotas del bosque para evitar a las autoridades, dijo Whyte. Pero hoy, se ha presentado un riesgo imprevisto que los ha hecho vulnerables a un nuevo tipo de peligro.
“No podemos irnos”, dijo. “Realmente depende de nosotros hacer el trabajo para mantenernos a salvo”.
–Con la ayuda de Sophie Butcher.
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