Veinticinco años después, Kirk Walstedt dice que todavía tiene “sueños” sobre el accidente del 3 de septiembre de 1999 en la autopista 401 que mató a ocho personas y dejó a otras 45 heridas.
Descrito como uno de los peores choques de tráfico en la historia de Canadá, el accidente involucró a 87 vehículos perdidos en la niebla en la autopista cerca de Manning Road, aproximadamente a 10 kilómetros al este del aeropuerto de Windsor.
“Es un día que nunca olvidaré”, dijo Walstedt, quien en ese momento ejercía como abogado pero ahora se desempeña como vicealcalde de Lakeshore.
“Estaba aquí en casa, saliendo a alimentar a mis pavos reales, y pude escuchar los estruendos y golpes de algo que estaba sucediendo allá abajo en la 401; había un banco de niebla densa sobre la 401”.
Walstedt, que vivía a un kilómetro del lugar del accidente, dijo que corrió hasta allí para ver qué estaba pasando y agregó que se encontró con su hermano y su padre, quienes llegaron antes que él.
La densa niebla del 3 de septiembre de 1999 provocó un choque de 87 vehículos en la autopista 401, lo que provocó la muerte de ocho personas y heridas a otras 45.
Según Walstedt, lo que vio fue “una escena terrible”, y agregó que “el accidente todavía estaba en curso porque la gente estaba conduciendo desde el claro hacia el banco de niebla y se amontonaban unos contra otros… Era casi como la escena de una película de terror”.
Tras el accidente, las autoridades dijeron que no se emitieron advertencias de niebla debido a un mal funcionamiento en la estación de observación del aeropuerto de Windsor.
Walstedt recordó que intentó ayudar tanto como pudo.
“Estábamos sacando a la gente de los autos, a algunos los podíamos sacar, a otros no. Los ponía en la parte trasera de mi camioneta y los llevábamos a un árbol en el campo de mi papá, una especie de área de clasificación donde todos sabían dónde estaba su gente”, dijo.
“De vez en cuando tengo sueños con eso porque había tanta gente… había algunos que gritaban ‘sáquennos’ y no podíamos porque el accidente continuaba… fue terrible”.
“Un día muy, muy duro” para los socorristas
El alcalde de Tecumseh, Gary McNamara, quien era vicealcalde en el momento del accidente, dijo que se dirigía al trabajo cuando se enteró del accidente.
Recuerda también que el día del choque la niebla era “muy densa”.
“De repente recibo una llamada de nuestro departamento de bomberos que se dirigen al 401”, dijo McNamara a CBC News.
“Fue un día muy, muy difícil para muchos de los socorristas que estaban allí, ver a personas atrapadas en vehículos, muriendo en sus vehículos, fue desgarrador para nuestra gente y muchos de nuestros primeros en responder, policías, bomberos y servicios médicos de emergencia”.
McNamara dijo que les llevó mucho tiempo asimilar la tragedia.
“La jovencita a la que no pudieron sacar del auto… ¿cómo le explicas a un familiar que no pudiste hacer nada? Realmente me sentí mal por esos socorristas”, dijo.
McNamara dijo que su hijo es una de esas personas en el servicio de bomberos que ayuda con la tutoría a través del apoyo de pares, y agregó que algunas de las historias que evolucionaron a partir de ese día hace 25 años todavía están frescas en las mentes de quienes respondieron al desastre.
Las secuelas
Se necesitaron días para retirar los vehículos y reabrir la carretera, que tuvo que ser asfaltada nuevamente. El Ministerio de Transporte instaló bandas sonoras en los arcenes recién pavimentados. El desastre impulsó al gobierno a ampliar la autopista a seis carriles.
La Asociación Canadiense del Automóvil (Canadian Automobile Association), que ya había identificado como “Carnage Alley” una franja de la autopista 401 situada más al oeste del lugar del accidente, contrató a expertos en tráfico para estudiar la sección. Pidieron que se abriera un carril adicional por sentido de circulación y una barrera divisoria de hormigón.
La investigación forense sobre el accidente hizo 25 recomendaciones para mejorar la seguridad, incluyendo agregar un radar fotográfico y aumentar el control del tránsito.
