TOKIO-El país de Japón en béisbol saludó quizás la estrella más brillante que haya producido con silencio.
Cuando Shohei Ohtani entró en la caja del bateador para abrir la temporada de Major League Baseball contra su compatriota, Shota Imanaga, los 42,365 fanáticos dentro de la cúpula de Tokio se callaron. Tal es la costumbre. Los Cachorros de Chicago fueron técnicamente el equipo local en este escaparate internacional. Pero es el actual campeón de la Serie Mundial Los Ángeles Dodgers, sin igual en sus gastos y envidió por su dominio en el deporte, cuya presencia se asoma más grande en este país.
Nadie es más influyente que Ohtani. Es la cara de Ohtani la que está enlucida en anuncios en todo Tokio y más allá. Ohtani cuyas huellas digitales se han utilizado para “pintar el azul de Japón Dodger”. Ohtani, quien lidera a esta talentosa generación de jugadores, y que se encontró nuevamente como el centro de atención el martes cuando los Dodgers derrotaron a los Cachorros, 4-1.
“Ha pasado un tiempo que realmente sentí tan nervioso jugando un juego”, dijo Ohtani.
Eso representaba un raro momento de introspección. La historia de la noche ha sido anticipada durante la mayor parte del año. Pero la comunidad de béisbol de Japón ha estado construyendo para momentos como este durante más de un siglo. Ser el rostro del momento icónico de su país de origen significaba algo diferente, incluso para una estrella bidireccional aparentemente capaz de hacer algo en un campo de béisbol.
“No creo haber visto nunca a Shohei nervioso”, dijo el gerente de los Dodgers Dave Roberts. “Una cosa que noté es lo emocional que se puso durante el himno nacional japonés. Eso fue realmente algo muy revelador, lo emocional que era”.
Los miles dentro de la cúpula de Tokio y los millones que miraban en la televisión fueron testigos del primer día de inauguración de lanzadores nacidos en japonés cuando Imanaga entregó cuatro entradas sin hits y Yoshinobu Yamamoto, quien hace 15 meses recibió el contrato más rico para un lanzador, fue cinco entradas, permitiendo una carrera mientras mostraba signos de dominance al obtener la victoria. Seiya Suzuki golpeó segundo en la orden como bateador designado de los Cachorros, un reconocimiento de su valor para una franquicia que busca un avance.
La historia del evento, y el lugar de Ohtani, se reflejó en el héroe de béisbol amordazado que hizo una aparición antes de que comenzara. Ninguna persona ha compilado más jonrones en el béisbol profesional que Sadaharu Oh, que bateó 868 en 22 temporadas con los Gigantes Yomiuri. La presencia de OH de 84 años en el campo durante la práctica de bateo fue similar a una visita imperial. Roberts, que cenó con Oh en diciembre pasado, lo saludó con alegría infantil.
“El sueño hecho realidad”, dijo Roberts.
Los miembros del Salón de la Fama como Ken Griffey Jr. y el CC Sabathia, con destino a Cooperstown, se alinearon con jugadores actuales como el Teoscar Hernández de los Dodgers para las fotos, buscando preservar un pedazo de historia incluso cuando todavía se estaba escribiendo.
“No creo que haya un jugador de béisbol japonés en Japón que no viera este juego esta noche”, dijo Roberts. “Estoy seguro de que pueden verse a sí mismos en esta situación”.
Sin embargo, cada vez que Ohtani se acercaba al plato, un mar de teléfonos y bombillas saludaba cada movimiento. El MVP tres veces se ha convertido en la cara no solo del deporte, sino de la vida japonesa, la estrella más grande en un monocultivo que lo adora. A las 7:10 p.m., las cámaras se entrenaron mientras él se dirigía a Imanaga. En la tercera entrada, la multitud se agitó, luego gimió cuando la unidad de línea de Ohtani encontró la parte posterior del guante del segunda base Jon Berti en lugar del césped verde brillante.
La multitud rugió a la vida en la quinta entrada cuando Ohtani rompió un sencillo que, a 107.4 mph, casi atacó las páginas de los Dodgers en los Basepaths. En cambio, se disparó a través del lado derecho del cuadro para el primer éxito de los Dodgers. Un bateador más tarde, Tommy Edman empató el juego con un solo propio. Teoscar Hernández cortó una pelota de tierra para una doble jugada potencial que Berti disparó más allá de Michael Busch en primera base: Ohtani anotó, convirtiéndose en el segundo jugador japonés después de Hideki Matsui para anotar una carrera en su país de origen en un juego de grandes ligas. Rugieron nuevamente cuando Ohtani enganchó un doble en la línea de campo derecho en la novena entrada, llegando a anotar nuevamente dos bateadores más tarde.
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 18 de marzo de 2025
Con eso, los Dodgers comenzaron su defensa del título con una victoria a pesar de perderse dos de sus estrellas. Mookie Betts, luchar contra una enfermedad Lo suficientemente severo como para que haya arrojado 15 libras, regresó a Los Ángeles para recuperarse. Y Freddie Freeman fue un rasguño tardío de la alineación inicial Debido a lo que el equipo llamó incomodidad de costillas izquierdas.
Dejando a un lado esas ausencias, cada elemento de la noche parecía una fantasía para el deporte, que eligió a estos dos escuadrones para la tarea internacional hace casi un año. Los Dodgers han abrazado a Japón más que nunca antes, cometiendo más de $ 1 mil millones combinados con Ohtani y Yamamoto en diciembre de 2023 y aumentando lo que esperan es una ventaja competitiva y financiera en el mercado en la temporada baja en la firma de Roki Sasaki, quien está listo para hacer su debut en la liga mayor el miércoles. Sus resultados son saludables y sus oportunidades comerciales aparentemente han aumentado día a día.
“Hoy tuve un almuerzo con todos nuestros patrocinadores”, dijo el CEO de los Dodgers, Stan Kasten, en las horas antes de que su equipo subiera al escenario global. “Fue un gran almuerzo. Y todos están muy contentos. Cada vez que tienes un cliente que está tan contento contigo, es muy gratificante”.
Los Cachorros, tratando de regresar a la contienda, se han inclinado hacia atrás en la tubería japonesa. En los días previos a que comenzara la serie, el gerente Craig Counsell sugirió que la experiencia de unión fomentada al pasar una semana sin atar al otro lado del planeta podría ayudar a sembrar las semillas de la próxima gran iteración de la franquicia en una temporada de maquillaje o roto.
“Por mucho que cualquier cosa, esta es la palabra: Kizuna”, dijo Counsell, “que es una palabra japonesa para Bond … este es el comienzo de un viaje para nuestro equipo”.
Una multitud llena y una atmósfera frenética fueron una excelente manera de comenzar.
“Se siente como un ambiente de playoffs, que es increíble”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer. “Esas son las mariposas que quieres, esa es la energía que deseas. No hay sensación de que la postemporada cuando todos cuelgan en cada lanzamiento. Tengo la sensación de que esto se sentirá así. Es bueno que nuestros jugadores sientan eso”.
Los juegos de exhibición contra clubes japoneses como Yomiuri Giants y Hanshin Tigers proporcionaron una introducción más allá de las peculiaridades como la raza de sushi entre las entradas o el ejército de Pikachus, que manejó las ceremonias de apertura de la noche. El jugador de cuadro de los Dodgers, Miguel Rojas, recordó las historias de los jugadores de pelota venezolanos Alex Ramírez y Alex Cabrera, quienes ascendieron al estrellato jugando en la liga más alta de Japón, el béisbol profesional de Nippon. El NPB, dijeron, fue la comparación más cercana con el balón de invierno en América Latina.
“La cultura japonesa y los fanáticos viven béisbol”, dijo Rojas.
En Japón, por supuesto, suena un poco diferente.
“Creo que es genial cómo se pone en silencio mientras el equipo local está lanzando”, dijo el servidor de los Dodgers Kiké Hernández. “Y luego es como una fiesta cuando están golpeando. Ese es mi tipo de fiesta”.
Esta fiesta se parecía más a una coronación continua, no solo para los campeones defensores de la Serie Mundial, sino para la estrella más grande del juego y un país apoderando un momento deportivo.
(Foto: Philip Fong / AFP a través de Getty Images)
