SPOKANE, Washington. Cuando Paige Bueckers y Geno Auriemma se sentaron en el estrado después de golpear su boleto a Tampa para la Final Four, Auriemma señaló el puntaje de la caja en una hoja de papel. No al hecho de que ella jugó los 40 minutos o anotó 31 puntos. No a su 50 por ciento de disparos desde más allá de la línea de 3 puntos o sus nueve faltas o sus dos bloqueos o sus seis asistencias.
Señaló sus cuatro pérdidas de balón y sacudió la cabeza. “¿Qué fue eso?” Él le preguntó.
Rápidamente señaló la columna a continuación desde las pérdidas de balón: un máximo de cuatro robos.
“Mira”, dijo. “Lo recuperé. Tengo cuatro robos”.
Él se rió porque sabía que ella no estaba equivocada (aunque probablemente no iría tan lejos para decir que tenía razón). Bueckers recuperó mucho en ese juego para ella y sus compañeras de equipo, suavizó los ásperos parches y era el jugador que, cada vez que Auriemma estaba demasiado profundamente en los errores del equipo, podía atraerlo de regreso.
“Su mentalidad es siempre: esto es lo que hice para ayudarnos a ganar. No estoy preocupado por las otras cosas”, dijo Auriemma. “Lo he admirado en ella para siempre”.
La 24 ° Final Four para Geno Auriemma y los Huskies pic.twitter.com/riei1i74dx
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De esa manera, Bueckers es en gran medida el yin a Yang de Auriemma. Es un entrenador que ha hecho su carrera en la preparación del peor de los casos. Una vez, después de completar una de las seis temporadas invictas de los Huskies, pasó el viaje en autobús de regreso al campus (con un trofeo del campeonato nacional a cuestas), tratando de descubrir qué salió mal para que pudieran ser aún mejores al año siguiente. Si bien él puede decirte todas las formas en que un juego podría ser o debería ser o casi ir al infierno en un comedor de mano, son Bueckers, el optimista perpetuo, quien le recuerda que UConn pasó esa salida en la autopista hace mucho tiempo y terminó en algún lugar mejor.
El lunes por la noche, la actuación de Bueckers, sí, incluidas esas pérdidas de balón, todavía era lo suficientemente bueno para un camino a Tampa. Y, por 24ª vez en la carrera de Auriemma y el cuarto en Bueckers ‘, UConn se dirige a la Final Four.
Los jugadores de UConn se lanzaron confeti el uno al otro mientras abrazaban a familiares y amigos, pero no había una gran pompa y circunstancia para la ocasión, ni una celebración exagerada después UConn venció a USC 78-64 en el Elite Eight. Un miembro del personal del equipo realizó la tarea ceremonial de pegar la pegatina de UConn al póster de 10 pies del soporte que muestra qué equipo está avanzando hacia el Final Four. Las escaleras y las tijeras sacaron para cortar las redes no utilizadas hasta que finalmente se les dijo a dos empleados de la arena que las derribaran y las almacenen en la trastienda junto a algunas cajas de madera sin abrir. Los llevaron y los arrancaron detrás de dos canastas de respaldo. UCLA, que había reducido las redes la noche anterior para la primera aparición de Final Four del programa en la era de la NCAA, había solicitado que se envíe una escalera a Westwood. Pero UConn no reduce los Nets para una victoria Final Four.
Quizás, los optimistas en ellos creen que hay mejor redes para recuperar en algún lugar del camino. Ha sido una tradición en el programa el tiempo suficiente que ni siquiera Auriemma, que podría contarle sobre un recluta que se perdió en 1993, ni siquiera puede recordar sus orígenes exactos.
Este es el mundo que ha ayudado a crear en UConn, con una asistencia de jugadores como Bueckers. Bromea que hay Disneyland, Disney World y Uconn, todas las tierras de fantasía donde las cosas que no tienen sentido aún suceden. Como 16 Final Fours en 17 años. En el año en el último 17 que los Huskies no avanzaron a la Final Four, fue al torneo masculino. Se sentó en las gradas. Animó el equipo masculino de UConn. Inicialmente, disfrutó que no sentía el estrés de los entrenadores al margen perdiendo la cabeza por las llamadas y errores perdidos. Podría separarse de la búsqueda de ese título.
Luego se dio cuenta de cuánto se lo perdió. Cuánto quería creer que aún podía ayudar a todos sus jugadores a sentir la forma en que se sentían esos jugadores en la cancha, seguir en el viaje con ellos a un lugar donde podía acelerar en una línea lateral y reducir las redes al final del camino.
Es por eso que Bueckers llegaron a UConn. Ir a Final Fours y ganar campeonatos nacionales. Ella ha logrado el primero, pero aún no el segundo. Auriemma no lo ha dicho en voz alta, pero parece obvio lo mal que quiere este para Bueckers. Cuando entregó el trofeo del campeonato regional a ella y a los compañeros de último año después de vencer a la USC, tenía la sensación de que todavía había mucho más por venir a pesar de que la línea de meta está a la vista. Pero todavía hay un trofeo más que Bueckers nunca ha sostenido.
Él sabe lo que se necesita para llegar allí. Ha estado allí 11 veces.
Los títulos nacionales toman al menos un jugador (pero a veces más de un) que lo tiene. Un jugador que asume la carga y controla el potencial del equipo. Un jugador que debe presentarse.
Bueckers es eso para este equipo.
Ella sabe que puede porque es la optimista. Y él sabe que ella puede porque ha pasado cinco años señalando todas las pérdidas de balón, errores y caídas en su juego. En medio de sus propias luchas, temporadas descarriladas por lesiones y un torneo de burbujas pandemias, momentos en los que cuestionó por qué las fichas nunca parecieron caer en su camino, se ha mantenido implacablemente positiva, aún continuó equilibrando Auriemma.
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Casi 40 años después de su carrera en UConn, puede recortar a los jugadores que han hecho una marca adicional no solo en el programa sino también en él. Cuando se convirtió El entrenador más ganador en el baloncesto universitario en noviembrealgunos de esos jugadores, Maya Moore, Sue Bird, Rebecca Lobo, Diana Taurasi, hablaron después del juego.
El juego es diferente ahora, y el mundo alrededor del juego está completamente cambiado. Auriemma se ha mantenido a sí mismo dentro de él, pero también es diferente. Ahora es mayor, y en algún momento de la última década, no puede señalar exactamente cuándo, pasó de sentir que sus jugadores eran sus hijos, a sentir que eran sus nietos.
Ha observado cómo Bueckers ha navegado por el mundo de los nulos y aumentando la fama en el baloncesto universitario femenino. Es un paisaje exacto con obstáculos inesperados con los que nadie más que ha entrenado ha tenido que lidiar, y vio a Bueckers hacerlo con gracia mientras continúan elevando el programa, una tarea casi imposible dadas las expectativas de perfección que ayudó a establecer en Storrs.
“Para que ella reciba toda la atención que recibe, tiene todas las demandas de su vida, todas las expectativas en su vida y aún podrán entregar?” Auriemma dijo después de la victoria sobre USC. “Pensé que era una persona única cuando la vi en la escuela secundaria … Creo que está más cerca del (número) uno o dos de los jugadores más singulares que he entrenado”.
Para Auriemma, la oportunidad de finalmente reducir las redes con Bueckers no solo significa que ganara un campeonato nacional. Significa dos juegos más con ella, 80 minutos más de entrenar a un jugador que, cada vez que se enredaba en alguien por equivocarse, sería el que lo retirara del borde, recordándole: “No, pueden hacer esto. Son realmente buenos en esto”.
“Ella siempre ve lo mejor en todos”, dijo Auriemma. “Refrescante.”
Cuando él se sentó en el estrado el lunes por la noche, después de que ella había regresado al vestuario para celebrar con sus compañeros de equipo, él continuó sobre la persona que ella ha sido para el programa. Lanzó jabs porque es Auriemma; ¿Cómo podría no?
Pero luego se inclinó en el micrófono.
“Realmente la voy a extrañar”, dijo con una sonrisa, atrapándose. “No puedo decir eso en voz alta”.
Tal vez todavía tienen más camino para viajar juntos: 80 minutos más de gametime y un viaje final por una escalera. Todavía hay más para ganar, y debido a que Bueckers es Bueckers, ella cree que puede. Y debido a que Auriemma ha pasado suficiente tiempo a su alrededor en los últimos cinco años, uno tiene que pensar que él cree que ella no está equivocada.
(Foto de Paige Bueckers y Geno Auriemma: Steph Chambers / Getty Images)
