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La NHL no incluyó a Canadá en sus planes de apertura de temporada. La campaña 2024-25 comenzó la semana pasada en la República Checa con dos partidos entre Nueva Jersey y Buffalo, y el calendario norteamericano comenzó ayer con un triple partido solo en Estados Unidos.
El país más devoto del hockey finalmente tiene su turno esta noche con tres enfrentamientos exclusivamente canadienses. Toronto visita Montreal a las 7 p. m., hora del este, antes de que Calgary se enfrente a Vancouver y Winnipeg se enfrente a Edmonton a las 10 p. m., hora del este. Ottawa abre el jueves por la noche contra Florida.
Aquí hay una pregunta que enfrenta cada franquicia canadiense esta temporada, presentada en orden descendente de sus probabilidades de ganar la Copa Stanley:
¿Podrá Edmonton llegar hasta el final? Los Oilers prácticamente respondieron a esta pregunta en junio pasado al llegar a la final de la Copa Stanley por primera vez en la era de Connor McDavid antes de quedarse a una victoria de un campeonato. McDavid estaba devastado y se negó a salir del vestuario para aceptar el Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs luego de la derrota de Edmonton por 2-1 ante Florida en el Juego 7. Si el mejor jugador del mundo puede convertir esa angustia en combustible para otra carrera en la Copa, mire afuera. Su equipo llega a la temporada como favorito en las apuestas para ganar la Copa.
¿Es este el año de Toronto? El nuevo entrenador en jefe Craig Berube, quien en 2019 guió a St. Louis a la única Copa Stanley en los más de 50 años de historia de esa franquicia, ahora está a cargo de poner fin a la sequía de campeonatos más histórica del hockey, que cumplirá 58 años el próximo año. Si los Leafs finalmente ganan la Copa (no se rían, los mercados de apuestas los tienen en la mezcla), Auston Matthews será el primero en alzarla después de heredar la capitanía de John Tavares este verano. Si no lo hacen, esperen grandes cambios con Tavares y su compañero delantero “central” Mitch Marner listos para llegar a la agencia libre este verano.
¿Vancouver desafiará el principio del plexiglás? Introducido por el pensador pionero del béisbol Bill James, este concepto postula que los equipos que experimentan una gran mejora tienden a decaer la temporada siguiente. Los Canucks fueron probablemente el equipo que más mejoró en la NHL el año pasado, subiendo del puesto 22 al sexto en general y ganando su primer título divisional en 11 años antes de caer ante los Oilers en la segunda ronda de los playoffs. Las jóvenes estrellas Quinn Hughes y Elias Pettersson y el tardío JT Miller (el máximo de su carrera con 103 puntos la temporada pasada) podrían ayudar a evitar la regresión, pero la continua ausencia de la subcampeona del Trofeo Vezina, Thatcher Demko, debido a una lesión inusual en la rodilla es una señal siniestra.
¿Podrá Winnipeg tomar un descanso? Los Jets fueron una agradable sorpresa la temporada pasada, alcanzando el cuarto lugar en la clasificación general, la cima entre los equipos canadienses. Con el apoyo del ganador del Trofeo Vezina, Connor Hellebuyck, empataron a Florida con la menor cantidad de goles permitidos en la liga. Pero, por segundo año consecutivo, Winnipeg enfrentó a un oponente muy duro en la primera ronda, esta vez cayendo ante el poderoso Colorado Avalanche del MVP Nathan MacKinnon en cinco juegos. Como de costumbre, Winnipeg estuvo tranquilo en la agencia libre cuando Scott Arniel reemplaza al retirado Rick Bowness detrás del banco.
¿Valdrá la pena la audaz medida de Ottawa? En un esfuerzo por romper su sequía de siete años en los playoffs, los Senadores adquirieron al ganador del Trofeo Vezina 2023, Linus Ullmark, de Boston a cambio de una selección de primera ronda y dos jugadores. Ullmark tuvo marca de 40-6-1 y lideró a todos los porteros número uno en promedio de goles en contra y porcentaje de salvamento durante la temporada récord de los Bruins 2022-23. El año pasado retrocedió hacia las normas de su carrera, pero los Sens parecen creer que al sueco de 31 años todavía le quedan grandes años por delante. Ellos lo firmo a una extensión de contrato por cuatro años y $33 millones de dólares hoy que no entrará en vigor hasta la próxima temporada.
¿Calgary tocará fondo? Después de perderse los playoffs por 17 puntos y canjear al portero número uno Jacob Markstrom a Nueva Jersey, los Flames parecen comprometidos con la reconstrucción. Un prospecto verdaderamente de élite ayudaría, por lo que probablemente sería mejor para Calgary caer aún más después de terminar en el puesto 24 en la general el año pasado. Los Flames utilizaron su novena selección general del draft en el defensa de OHL Zayne Parekh, quien fue enviado de regreso a las categorías inferiores después de un experiencia “muy humillante” en el campo de entrenamiento.
¿Montreal sigue siendo el peor equipo de Canadá? Los Habs terminaron en el puesto 28 en general la temporada pasada, el más bajo entre los clubes con sede en Canadá, y en su mayoría no participaron en la agencia libre mientras continúan con un esfuerzo de reconstrucción que de alguna manera se consideró digno de un documental de ocho partes. El francotirador Mercurial Patrik Laine, la gran adquisición comercial de Montreal fuera de temporada, sufrió una lesión en la rodilla que lo dejará fuera de juego durante unos meses, mientras que Ivan Demidov, quinta selección general del draft, pasará el año en Rusia completando su contrato con KHL. En otras palabras, no esperes una temporada 2 de ese documental.
Para aquellos que buscan ver a su equipo canadiense favorito por televisión o transmisión esta temporada, el proceso nunca ha sido más confuso y costoso. Lea sobre esto en esta historia de Peter Armstrong de CBC News.
