Un juez permite que cinco exjugadores de hockey de la NHL acusados de agresión sexual en un caso que se remonta a cuando estaban con el equipo mundial juvenil de Canadá se salten los argumentos legales previos al juicio por “razones económicas imperiosas”.
En un fallo de agosto que se hizo público el jueves, el primer día de las mociones previas al juicio en Londres, el juez del Tribunal Superior de Ontario Bruce Thomas aceptó una solicitud de los abogados de los acusados —Michael McLeod, Carter Hart, Alex Formenton, Dillon Dubé y Cal Foote— para que se les permita faltar a los 29 días de audiencia programados. Durante esos procedimientos, los abogados discutirán qué pruebas se presentarán y cuáles no ante el jurado.
“Los demandantes han presentado una declaración jurada en la que reconocen la importancia de los procedimientos y renuncian a la necesidad de asistir a las audiencias”, escribió Thomas. “Está claro que cada uno de los demandantes tiene la necesidad de trabajar o encontrar trabajo no sólo para mantenerse, sino para pagar sus gastos, que en este momento incluyen los honorarios legales”.
Los cargos están relacionados con una supuesta agresión sexual grupal a una mujer en la habitación de hotel de un jugador después de una gala y un evento de golf de la Hockey Canada Foundation el 19 de junio de 2018. Las identidades de la mujer, así como de dos testigos, también están protegidas por una prohibición de publicación.
Los hombres, a través de sus abogados, han indicado que se declararán inocentes y han optado por un juicio con jurado, que está previsto que comience en septiembre de 2025.
En sus razones para permitir que los jugadores no comparecieran ante el tribunal para los argumentos previos al juicio, Thomas escribió que los cinco eran “jugadores de hockey júnior expertos” que dejaron de jugar después de ser acusados de agresión sexual a principios de este año. “No pueden jugar en la Liga Nacional de Hockey en este momento”, escribió el juez.
- McLeod y Dubé han firmado contratos en la Liga Continental de Hockey (KHL) de Kazajstán y Bielorrusia, según el juez. “Los viajes que exige la liga y las diferencias horarias hacen que sea extremadamente difícil participar en estas solicitudes previas al juicio”, escribió Thomas.
- Foote y Hart no están jugando, pero “han indicado que su entrenamiento debe continuar a un alto nivel si quieren tener alguna esperanza de continuar como jugadores profesionales de hockey”, escribió el juez. Foote vive en Denver y Hart vive en Alberta, pero quiere mudarse a Nashville, Tennessee, dijo Thomas.
- Formenton vive en Barrie, Ontario, y “dejó atrás su carrera de hockey”, según los documentos judiciales, pero está trabajando a tiempo completo en la construcción y recibiendo “capacitación continua en la operación de equipo pesado, así como en los aspectos administrativos de su nuevo oficio”.
La Corona no se opuso a conceder las solicitudes a los jugadores, pero señaló que se trata de una “adaptación significativa”.
Cuando fueron fichados a principios de este año, McLeod y Foote estaban con los New Jersey Devils, Dubé con los Calgary Flames y Hart con los Philadelphia Flyers. Sus contratos en la NHL expiraban en julio. Formenton estaba jugando en Suiza.
David Humphrey, abogado que representa al ex jugador canadiense de hockey juvenil Michael McLeod, dice que su cliente no comparecerá ante un tribunal de London, Ontario, mientras escucha argumentos previos al juicio en un caso de agresión sexual.
Renunciaron a su derecho a una audiencia preliminar, lo que ha acelerado el proceso judicial. Se han celebrado varias audiencias judiciales desde que los jugadores fueron acusados, con sus abogados compareciendo en su nombre.
Se enfrentan a un cargo cada uno de agresión sexual; McLeod también enfrenta un cargo de ser cómplice del delito.
Cada hombre se ha “comprometido a asistir personalmente cada día de su juicio”, afirman los documentos judiciales publicados el jueves, y su no asistencia a las mociones previas al juicio no retrasará ningún procedimiento.
“Estoy satisfecho de que los solicitantes comprendan la gravedad de las acusaciones que enfrentan y el derecho al que están renunciando”, escribió Thomas. “He ejercido mi discreción para permitir que cada uno de los solicitantes se ausente de las próximas audiencias previas al juicio, con la excepción de aquellas en las que se escuchará el testimonio oral”.
La cuestión de la asistencia podría volver a tratarse en el futuro, añadió.
El jueves, fuera del tribunal, el abogado de McLeod, David Humphrey, dijo que su cliente “defenderá este caso con mucha energía” y “siempre ha adoptado la postura de que no es culpable de ningún delito”.
“Es un jugador de hockey profesional. Así es como se gana la vida. Como cualquier persona que se enfrenta a una acusación penal, le gustaría seguir ganándose la vida y, además, la carrera profesional en el hockey puede ser corta y le gustaría prolongarla lo máximo posible”.
