NANTERRE, Francia — Nadie puede igualar la profundidad de Estados Unidos en la piscina.
Dicho esto, conseguir el primer puesto en el podio de medallas olímpicas ya no es algo garantizado para los nadadores estadounidenses.
Nueve días de emocionante competencia en La Defense Arena concluyeron el domingo por la noche con los estadounidenses apenas logrando alejarse del liderato en la clasificación por la medalla de oro gracias a una victoria en la carrera final.
Estados Unidos terminó con sólo ocho oros, su menor cantidad desde los Juegos de Seúl de 1988 y uno por delante de su mayor rival, Australia.
Más notable aún es que el resto del mundo obtuvo más victorias (20) que Estados Unidos y Australia juntos, la primera vez que eso sucede desde los Juegos de Atlanta de 1996.
Los estadounidenses seguramente tendrán la intención de mejorar su rendimiento de cara a los partidos en casa en Los Ángeles en 2028, cuando la natación tendrá su escenario más grande y espectacular hasta el momento: una piscina temporal dentro del SoFi Stadium con capacidad para unos 38.000 aficionados.
Aun así, con cada vez más nadadores internacionales entrenándose en Estados Unidos —y con destacados entrenadores estadounidenses como Bob Bowman difundiendo sus conocimientos a otros países— es probable que una lista más diversa de medallistas de oro sea la norma en el futuro.
“Este deporte está creciendo y no puedo evitar sentir que hemos sido parte de eso”, dijo el nadador estadounidense Bobby Finke. “Es algo que deberíamos llevar a casa y de lo que deberíamos estar orgullosos”.
Dos de las mayores estrellas de la natación en París, el francés Léon Marchand y la canadiense Summer McIntosh, entrenan en Estados Unidos pero ganaron un montón de medallas para sus países de origen.
Marchand, que ganó cuatro oros individuales y un bronce en relevos, es entrenado por Bowman, más conocido por ser el hombre que guió a Michael Phelps a lo largo de su carrera de récords. Fue un poco extraño ver a Bowman con la camiseta de Francia, trabajando en el equipo técnico del país de Marchand.
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Después de un descanso para saborear su triunfo olímpico, Marchand regresará a Estados Unidos para continuar su trabajo con Bowman, quien ahora dirige el programa de natación en la Universidad de Texas.
“Miren a Bob Bowman. A él no le importa si eres de Estados Unidos o de donde sea”, dijo Shane Ryan, un nadador nacido en Estados Unidos que compite por Irlanda. “Solo quiere entrenar a los nadadores más rápidos de todos los tiempos”.
McIntosh entrena con un equipo en Sarasota, Florida, donde perfeccionó la forma que le permitió ganar tres medallas de oro individuales, la mayor cantidad jamás lograda por un atleta canadiense.
“Creo que la competencia es genial”, dijo el veterano atleta estadounidense Ryan Murphy, quien entrena con varios atletas internacionales en Cal-Berkeley, incluido el español Hugo González. “Me ha exigido mucho. Hay muchos días en los que está a mi lado y me ayuda a mejorar”.
Murphy dijo que es natural que en el mundo actual, impulsado por la información, más naciones se levanten para desafiar a Estados Unidos.
“La gente graba un video de lo que está haciendo en la práctica y lo sube a las redes sociales de inmediato”, dijo. “La curva de aprendizaje es muy rápida en todo el mundo. Esa es una de las principales razones por las que ahora hay tantos atletas talentosos en todo el mundo”.
Sin duda Estados Unidos tiene sus momentos brillantes en París.
Katie Ledecky ganó dos oros más, lo que la colocó en un empate por el segundo lugar entre todos los atletas en la lista de carrera con nueve. También se unió a Phelps como las únicas nadadoras en ganar el mismo evento en cuatro Juegos de Verano consecutivos con su victoria en los 800 metros estilo libre.
El equipo femenino produjo varias estrellas más, entre ellas Torri Huske (tres oros, dos platas), Gretchen Walsh (dos oros, dos platas) y Regan Smith (dos oros, tres platas).
Pero hubo muchas decepciones, sobre todo en el lado masculino.
Caeleb Dresselgran estrella de los Juegos de Tokio con cinco medallas de oro, terminó sexto en los 50 metros libres y ni siquiera se clasificó para la final de los 100 metros mariposa.
Murphy se conformó con el bronce en los 100 metros espalda y, al igual que Dressel, no logró clasificarse para la final de su otra prueba individual, los 200 metros espalda.
En total, los estadounidenses sólo consiguieron dos medallas de oro, y no obtuvieron ninguna victoria individual hasta que Finke estableció el récord mundial en los 1.500 metros libres en la última noche.
“Siempre queremos ser mejores”, dijo Anthony Nesty, entrenador principal del equipo masculino. “Sí, queremos que nuestros atletas ganen medallas de oro, pero los otros equipos también tienen grandes atletas. Tenemos que volver, todos los entrenadores de los EE. UU., ponernos las pilas y, con suerte, dentro de cuatro años tendremos un mejor resultado. De los hombres, seguro”.
La profundidad del equipo estadounidense sigue siendo su mayor fortaleza. A pesar de que cuatro de sus estrellas más destacadas —Dressel, Murphy, Lilly King y Simone Manuel— solo lograron una medalla individual (el bronce de Murphy en los 100 metros espalda), Estados Unidos lideró fácilmente el medallero general con 28.
Tres de los cuatro récords mundiales conseguidos en el encuentro fueron obra del estadounidense, dos de ellos en relevos.
“Ya sea que nuestros atletas ganen una medalla de oro o no logren llegar a una semifinal o lo que sea”, dijo el entrenador femenino estadounidense Todd DeSorbo, “tienes que aprender de ello, volver a casa y ser mejor”.
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