En un recodo de un río en el bosque boreal del norte de Saskatchewan, la arqueóloga Andrea Freeman está descascarando suelos endurecidos de miles de años de antigüedad. Coloca un pequeño trozo de carbón en un tubo de ensayo para llevarlo a un laboratorio y datarlo mediante radiocarbono.
“Una vez que analizamos las muestras, podemos tener una idea de qué plantas y animales estaban disponibles en el paisaje para estas personas”, dijo.
Freeman forma parte de un equipo de arqueólogos que estudia un yacimiento cerca de Prince Albert, Sask., que los investigadores creen que podría demostrar que los pueblos indígenas vivieron en la región potencialmente unos 1.000 años antes de lo que muestran las pruebas históricas actuales. Se cree que los primeros humanos se trasladaron a la zona algún tiempo después del retroceso de los glaciares hace unos 10.000 años, aunque actualmente no hay una cronología precisa de cuándo llegaron.
Los arqueólogos de la Universidad de Calgary y la Universidad de Saskatchewan ahora están buscando evidencia de qué vegetación existía en el área, lo que esperan pueda probar cuándo el clima se volvió habitable y permitió a la gente moverse por el río North Saskatchewan.
En una pendiente expuesta de capas de sedimentos, están tomando muestras de suelos, semillas, polen y carbón para llevarlas a un laboratorio para su análisis.
Se espera recibir resultados preliminares sobre la edad de las muestras dentro de los próximos meses.
Freeman, profesor asociado de geografía en la Universidad de Calgary, dijo que el sitio es uno de los más antiguos y mejor conservados de las praderas occidentales y, junto con otro sitio cercano, es la evidencia más temprana de ocupación humana postglacial en el centro de Saskatchewan.
“Los glaciares se retiraron de aquí hace apenas 10.000 o 10.500 años. Por eso, cuando analizamos un lugar que tiene potencialmente 9.200 años de antigüedad, vemos que están desapareciendo muy rápidamente después de que se desglaciara ese paisaje”, afirmó.
Un cruce para bisontes
Los investigadores están trabajando en estrecha colaboración con las comunidades de las Primeras Naciones y Métis cercanas mientras se embarcan en el proyecto, con la esperanza de combinar sus hallazgos con el conocimiento cultural tradicional sobre el área.
Antes de comenzar la búsqueda, la gente se reunió en el lugar para una ceremonia de la pipa y otros protocolos.
Willie Ermine, un anciano de la Primera Nación del Lago Sturgeon, ayudó a dirigir la ceremonia. Dijo que la ubicación en el río era un sitio importante para los animales migratorios, como el bisonte, lo que lo convertía en un lugar ideal para acampar.
“asowahētān “Es la palabra Cree para esta zona, y era un cruce para los búfalos hacia el sur, hacia la gran pradera”, dijo. “Cuando decimos que vivimos con los búfalos durante miles y miles de años, este sitio lo demostrará”.
Ermine dijo que las narraciones Cree ayudan a explicar el pasado y espera que la investigación científica y la narración tradicional puedan coexistir. Una de esas historias cuenta cómo los bisontes se hicieron más pequeños con el paso de los años a medida que cambiaban sus dietas, un fragmento de la historia que espera que los huesos del sitio confirmen.
“Quizás podamos infundir algo de conocimiento en la ciencia occidental, pero también valoramos lo que puedan descubrir”, dijo. “Demostrarán cosas diferentes, probablemente más allá de lo imaginable. No sabemos cuáles serán los descubrimientos a medida que excaven en esas diferentes capas”.
El parque Nose Hill significa mucho para los habitantes de Calgary, pero ha significado mucho para muchos durante miles de años. Un proyecto de arqueología pública de tres semanas a través de la Universidad de Calgary está en marcha en el sitio de un círculo de piedras, donde una vez estuvo una cabaña de Blackfoot.
“Es un sitio extraordinario”
En todo el yacimiento se han encontrado huesos de bisonte y herramientas talladas en ese material, además de pedernales y otros artefactos culturales. También hay una zona con trozos de carbón y una línea naranja, que se sospecha que es un antiguo hogar, donde habría ardido un fuego.
En el suelo hay líneas oscuras llamadas paleosuelos: suelos antiguos preservados bajo sedimentos. Pueden ayudar a determinar los climas y la vegetación del pasado bajo los cuales se formaron.
Dave Rondeau, un historiador local, ha estado explorando el lugar durante varios años y ayudó a llamar la atención de los arqueólogos. Los está ayudando mientras se lleva a cabo la investigación y trabajando para mantener involucradas a las Primeras Naciones cercanas.
“Es un lugar extraordinario”, afirmó. “Se puede tener un conocimiento práctico muy bueno de la evolución de esta zona y de quiénes eran sus habitantes. No tiene precedentes”.
Rondeau informó a la Universidad de Saskatchewan sobre uno de sus hallazgos, una herramienta hecha con hueso de bisonte. Se la fechó mediante radiocarbono y se estimó que tenía unos 9.200 años de antigüedad.
“Me gustaría mucho precisar el punto de ocupación más antiguo”, dijo.
‘Personas que fueron muy atrevidas’
En el lugar de excavación, Freeman está trabajando junto a Glenn Stuart, un arqueólogo de la Universidad de Saskatchewan, y Nicko Linares, un estudiante de posgrado de la Universidad de Calgary.
Los investigadores marcan los lugares, rocían agua sobre la superficie del suelo y lo raspan para aplanarlo antes de tomar muestras con una paleta. Cada trozo se coloca en un tubo de ensayo etiquetado.
En un laboratorio, algunas muestras se datarán mediante radiocarbono y otras se examinarán bajo un microscopio.
Freeman dijo que los hallazgos podrían mostrar cómo los primeros habitantes vivían más en los valles de los ríos que en las llanuras, poco después de que los glaciares retrocedieran.
“Podemos tener una idea de cómo cambiaron su relación con el paisaje a lo largo de miles de años”, dijo.
“Estamos hablando de personas que fueron muy atrevidas”.
