Los agricultores del este de Ontario están adoptando con cautela un nuevo mineral que promete aumentar el rendimiento de los cultivos y al mismo tiempo capturar el carbono atmosférico.
Canadian Wollastonite es la empresa minera de Seeley’s Bay, Ontario, que está detrás del proyecto y se ha asociado con UNDO, una empresa de eliminación de carbono de origen natural con sede en el Reino Unido.
La wollastonita es un depósito mineral rico en calcio y silicato derivado de una antigua piedra caliza fosilizada.
El mineral blanco brillante se extrae de las paredes de una cantera abierta, se tritura hasta convertirlo en gravilla y luego se esparce por los campos utilizando equipos para esparcir cal.
El hombre detrás de la wollastonita canadiense, Bob Vasily, afirma que por cada 1,6 toneladas de wollastonita triturada, se captura una tonelada de dióxido de carbono.
Mientras que una parte del agregado de Seeley’s Bay se vende a la industria siderúrgica, donde el mineral se utiliza como sustituto de la escoria, otra parte se vende a productores de cemento interesados en reducir sus emisiones de CO2.
Pero Vasily dijo que el papel de la wollastonita en lo que él llama “meteorización mejorada de las rocas” es su mayor potencial.
“La capacidad de utilizar a los agricultores y las tierras agrícolas para capturar millones de toneladas de carbono no tiene comparación”, afirmó.
El enorme potencial de la wollastonita
Vasily cree que en la propiedad de la empresa hay suficiente material para eliminar diez millones de toneladas de carbono atmosférico, “más que todos los demás proyectos de América del Norte”, afirmó.
Al triturar el mineral hasta convertirlo en un polvo arenoso, la superficie de la piedra aumenta enormemente y reacciona más rápidamente con el agua de lluvia saturada de CO2.
La wollastonita se “desgasta” o se descompone, liberando nutrientes y bicarbonatos beneficiosos para los cultivos, pero que eventualmente también terminan en los océanos como minerales de carbonato sólido, eliminando permanentemente el CO2 atmosférico.
“Hay cierto interés en que el medio ambiente y la agricultura sean parte de la solución al cambio climático”, dijo Harris Ivens, gerente de proyectos de Canadian Wollastonite.
Dijo que los clientes agrícolas de la mina, que normalmente son escépticos ante los nuevos tratamientos agrícolas, han comenzado a aceptar la wollastonita como una alternativa a la cal para estabilizar el pH.
Dijo que el silicio contenido en el mineral —lo que Ivens llama “el nutriente natural que asegura los cultivos”— mejora la respuesta natural de la planta a las plagas y enfermedades.
El costo de la wollastonita se compensa con créditos de carbono, por lo que los agricultores solo pagan el transporte.
Vasily dijo que lo que se está haciendo en el este de Ontario en su mina podría ampliarse y replicarse con otros depósitos de roca de silicato en todo Canadá.
El enfoque lento y paciente para capturar carbono replica lo que ya sucede en la naturaleza durante miles de años.
La semana pasada, en un campo agrícola en las afueras de Kingston, Ontario, un gran tractor verde que arrastraba un remolque plateado dejó tras sí una fina capa de arena blanca.
El agricultor Charlie Forman dijo que espera que darle un pequeño empujón al proceso le permita descarbonizar parte de su producción de soja, pero también ofrecer una forma sostenible de mejorar la salud y la productividad del suelo.
Aunque el tractor y otros equipos de carga emiten algo de CO2, esta operación luchará contra el calentamiento global.
“Si puedo decirle a alguien: ‘Estamos haciendo nuestra parte para compensar los problemas que creamos con el CO2’, me siento bien por eso”, dijo Forman.
Vasily dijo que la mina está agregando una instalación de energía solar y convirtiendo la mayor parte posible de la operación a energía eléctrica.
En busca de nuevos mercados
Canadian Wollastonite y UNDO afirman que por cada 100 toneladas de CO2 eliminadas mediante la aplicación de wollastonita, se emiten menos de 10 toneladas de CO2 en el proceso de extracción, trituración y molienda.
La empresa está tratando de encontrar mercados para todos los agregados, ofreciendo incluso deslumbrantes encimeras de cocina de wollastonita blanca jaspeada para el ambientalista que lo tiene todo.
La wollastonita finamente triturada se envasa en bolsas de 10 kilogramos y se comercializa a jardineros domésticos que pueden espolvorear el material en sus canteros y capturar cinco kilogramos de carbono atmosférico de forma permanente.
“Esta es una situación que requiere la participación de todos”, dijo Warren Mabee, director del Instituto de Política Energética y Ambiental de la Reina en Kingston.
Pero la mejora de la erosión de las rocas no debe considerarse una solución milagrosa, sino un enfoque en la caja de herramientas de descarbonización, advirtió Mabee.
“No buscamos una única solución, buscamos muchas soluciones”.
