Un científico pide a la gente que saque sus cámaras y acerque el zoom al trasero de las ballenas para ayudar a construir un catálogo mundial que pueda rastrear las poblaciones de ballenas.
HappyWhale es una plataforma web científica donde las personas suben fotografías de la parte inferior de las colas de las ballenas, que tienen marcadores únicos que permiten identificar ballenas individuales y luego rastrearlas.
“En pocas palabras, se podría pensar en esto como si fuera un Facebook para las ballenas. Pero lo esencial es que utilizamos el aprendizaje automático y el reconocimiento de imágenes (inteligencia artificial) para determinar quién es una ballena”, dijo el director Ted Cheeseman a CBC News.
Cheesman dijo que la gente envía fotos al sitio web de HappyWhale de las colas de ballenas, o aletas, que son exclusivas de cada ballena y se utilizan para rastrear a los mamíferos a través de una base de datos en crecimiento.
“Tome una fotografía de la cola de la ballena mientras se sumerge, y cuando esa cola se levanta… muestra la parte inferior de la superficie de la cola. Hay características -patrones y el borde posterior y la forma de la cola- que son como una huella digital o como una cara. Y podemos identificar al individuo a partir de eso”.
Un algoritmo examina las fotos enviadas y determina si la ballena ya está en el sistema. Alguien de la organización también confirmará la coincidencia con sus propios ojos.
“Entonces, si miro todo Terranova, en nuestra base de datos hay 2.724 ballenas allí, y los datos se extienden desde 1972 hasta [today]”, dijo Cheeseman.
Los observadores de ballenas a lo largo de la costa de Terranova en esta época del año tienen más probabilidades de ver ballenas jorobadas alimentándose en las orillas, dijo.
Si bien existen etiquetas electrónicas que pueden rastrear a las ballenas, dice que no permanecen fijas en el animal por mucho tiempo.
“Quizás un mes, quizás si tienes mucha suerte, cuatro o cinco, seis meses. Pero este patrón de cola acompaña a la ballena durante toda su vida”.
Una ballena jorobada fotografiada por primera vez en 1972 fue vista recientemente en Alaska, dijo Cheeseman, y agregó que hasta donde saben, es la ballena jorobada más antigua.
“Los biólogos que lo fotografiaron me enviaron un mensaje de texto de inmediato, súper emocionados: ‘¡Acabo de ver a Old Timer!'”, dijo Cheeseman.
“Para mí, hay una historia científica ahí, pero también hay una historia personal y eso es significativo”.
Los datos revelan números
Cheeseman, candidato a doctorado en la Universidad Southern Cross y que estudia las ballenas en el Pacífico Norte, dijo que utilizó la base de datos HappyWhale en su investigación.
“Hemos identificado casi todos los seres vivos [humpback] “Hemos encontrado muchas ballenas en el Pacífico Norte”, dijo, “y a partir de eso hemos podido hacer, básicamente, un censo de estimaciones de población”.
Antes de la base de datos de HappyWhale, las estimaciones de población anteriores se habían calculado en las décadas de 1990 y 2000. Happy Whale pudo tomar el conjunto de datos más grande al crear un modelo que analizaba la población año por año en lugar de cada 15 años.
“Ahora podemos actualizarlo cada año y decir: ‘Bueno, genial. Ahora tenemos estos nuevos datos’, lo cual es importante”.
Los datos han revelado nueva información, dijo Cheeseman, señalando un artículo que coescribió y que fue publicado por la revista Royal Society Open Science en febrero que encontró que una ola de calor marina que azotó el noreste del Pacífico entre 2014 y 2015 causó una caída en la población de ballenas.
“Eso no lo sabíamos. Sabíamos que algunas ballenas no estaban sanas por esa causa. Sabíamos que algunas ballenas morían por esa causa, pero no conocíamos la magnitud de la situación”.
Cheeseman dijo que tener esta información cambia la relación de las personas con el océano y mejora nuestra comprensión de las ballenas.
“Eso es lo que realmente buscamos: aprender más, no tenerlo fuera de la vista, fuera de la mente”, dijo. “Somos parte de su entorno y ellos son parte del nuestro”.
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