Por Larry Neumeister | Associated Press
NUEVA YORK — Un fiscal acusó el lunes al senador Bob Menéndez en un argumento final en su juicio por soborno de poner su poder a la venta para beneficiar a tres empresarios de Nueva Jersey que lo sobornaron con oro, dinero en efectivo y un automóvil de lujo.
La presentación del fiscal federal adjunto Paul Monteleoni, que continuará el martes, provocó que el demócrata se burlara al salir del tribunal y dijera: “El gobierno está intoxicado con su propia retórica”.
Minutos antes, Monteleoni instó al jurado del tribunal federal de Manhattan a seguir un rastro de cientos de correos electrónicos y mensajes de texto entre los empresarios y Menéndez y su esposa para ver el vínculo entre los empresarios y las ganancias del soborno encontradas en una redada del FBI en la residencia de Menéndez en junio de 2022.
Dijo que también podrán cotejar las pruebas de huellas dactilares que vinculan a los empresarios y a Menéndez con los sobornos, incluidas las huellas dactilares en la cinta que contenía miles de dólares en efectivo escondidos en bolsillos de abrigos, botas y cajas encontradas en la casa de Englewood Cliffs, Nueva Jersey, propiedad de su esposa, Nadine Menéndez.
Monteleoni dijo que el senador “puso su poder en venta”.
El fiscal dijo que no bastaba con que el senador fuera una de las personas más poderosas de Washington como miembro de mayor rango y más tarde presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, donde podía bloquear o aprobar cientos de millones de dólares en ayuda militar a naciones como Egipto.
“También quería usarlo para acumular riquezas para él y su esposa”, dijo Monteleoni.
El cierre de Monteleoni cuando el juicio entra en su novena semana en el tribunal federal de Manhattan estaba aproximadamente a la mitad cuando el tribunal concluyó por el día.
Al salir del tribunal, Menéndez se burló del cierre del fiscal, diciendo que el gobierno había “pasado dos horas en gráficos, no en testigos que comparecieron ante el jurado”.
Agregó que Monteleoni había pasado “dos horas contándoles a los jurados lo que ellos creen que deberían ser las conversaciones que nunca escucharon”.
Monteleoni citó un “patrón claro de corrupción” y dijo a los jurados que revisaran de cerca las comunicaciones entre la pareja Menéndez y los empresarios para ver evidencia de sobornos junto con pruebas de que estaban tratando de encubrir sus planes.
Los fiscales dicen que los lingotes de oro, más de 480.000 dólares en efectivo y un Mercedes-Benz descubiertos durante la redada del FBI son producto de sobornos pagados para que Menéndez ayudara a los hombres en sus negocios.
Monteleoni dijo que las afirmaciones de la defensa de que el oro en la casa había sido heredado en su mayoría por Nadine Menéndez fueron desmentidas por los números de serie en los lingotes de oro que mostraban que provenían de los empresarios que pagaron sobornos.
“Todo ese discurso sobre que Nadine tiene oro en la familia es una distracción”, dijo.
A cambio de sobornos, dicen los fiscales, el senador tomó medidas entre 2018 y 2022 para proteger o mejorar los intereses comerciales de los empresarios, incluida la protección del monopolio de Wael Hana sobre la certificación de la carne exportada a Egipto desde Estados Unidos para garantizar que se ajustara a los requisitos dietéticos islámicos.
Además de los cargos de soborno, extorsión, fraude y obstrucción de la justicia, Menéndez también ha sido acusado de actuar como agente extranjero de Egipto.
Monteleoni dijo que Menéndez tomó medidas motivadas por sobornos para beneficiar a Egipto, incluyendo la rápida liberación de casi 100 millones de dólares en ayuda militar y la exigencia de que un alto funcionario agrícola de Estados Unidos dejara de interferir con el monopolio de certificación de carne de Hana, lo que provocó que el funcionario asegurara a los trabajadores de la Embajada de Estados Unidos en Egipto “que él los respalda”.
El fiscal dijo que Menéndez también compartió información sensible no pública sobre el número de estadounidenses en la Embajada de Estados Unidos en Egipto y el número de egipcios que trabajaban allí, sabiendo que llegaría a los egipcios, y ayudó al gobierno egipcio a preparar su respuesta a los senadores estadounidenses críticos de sus políticas.
Durante todo ese tiempo, dijo Monteleoni, Menéndez a veces hablaba vagamente en sus comunicaciones con su esposa y los empresarios porque, como ella sabía, él “no quiere que sus huellas dactilares aparezcan” y “ellos no quieren que los atrapen”.
“Él estaba actuando como un hombre sobornado porque eso era lo que era”, dijo el fiscal.
Menéndez, de 70 años, junto con Hana y el promotor inmobiliario Fred Daibes, se han declarado inocentes y están siendo juzgados juntos. Un tercer empresario, José Uribe, se declaró culpable en el caso y testificó contra los demás durante el juicio, el segundo que enfrenta el senador en la última década. Ninguno de los acusados testificó.
En 2017, un juicio anterior contra Menéndez en Nueva Jersey terminó sin acuerdo entre el jurado y el fiscal. Después de que se presentaran los cargos el otoño pasado, Menéndez se vio obligado a renunciar a su puesto de presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
Nadine Menéndez, de 57 años, esposa del senador, también está acusada en el caso, pero su juicio ha sido pospuesto mientras se recupera de una cirugía de cáncer de mama. Ella también se declaró inocente.
Como parte de su defensa, los abogados de Menéndez han argumentado que decenas de miles de dólares en efectivo encontrados en las botas y chaquetas de Bob Menéndez resultaron de su hábito de almacenar efectivo en casa después de escuchar de su familia cómo escaparon de Cuba en 1951 solo con el efectivo que tenían escondido en su casa.
Los abogados de Menéndez también han afirmado que su esposa, que comenzó a salir con el senador en 2018 y se casó con él dos años después, lo mantuvo en la oscuridad sobre sus problemas financieros y la ayuda que solicitó a los empresarios.
Menéndez nació en Manhattan después de que la familia se mudara a la ciudad de Nueva York, aunque se crió en las ciudades de Hoboken y Union City, en Nueva Jersey, según el testimonio de su hermana.
Menéndez ha ocupado cargos públicos de manera continua desde 1986, como legislador estatal antes de desempeñarse durante 14 años como congresista de los Estados Unidos. En 2006, el entonces gobernador Jon Corzine nombró a Menéndez para ocupar el escaño en el Senado que dejó vacante cuando asumió como gobernador.
Hace varias semanas, Menéndez presentó su candidatura para la reelección este año como independiente.