Flam: Si matar una especie pudiera salvar a otra, ¿deberíamos hacerlo?

Es una práctica habitual que los funcionarios gubernamentales maten a los animales que consideran invasivos o destructivos. En su mayoría, los estadounidenses lo aceptan o hacen la vista gorda, especialmente si las “plagas” son insectos, roedores o ciervos que devoran jardines. Eso ha cambiado ahora que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre planea matar a miles de búhos en California, Oregón y Washington.

La especie que figura en la lista es el búho barrado, una criatura cuya adaptabilidad le ha permitido extenderse a nuevas áreas. Esta expansión está llevando a la extinción al búho moteado, cada vez más raro.

No se trata simplemente de la selección natural en acción. En todo el mundo, la actividad humana ha cambiado los paisajes tan rápidamente que la diversidad de plantas y animales está colapsando, y unas pocas especies resistentes están tomando el control. En un intento por detener esto, las autoridades de todo el mundo están protegiendo los arrecifes de coral matando estrellas de mar, protegiendo al salmón matando leones marinos y protegiendo a las ardillas rojas matando a las grises.

Pero el caso del búho moteado es inusual porque, para el ojo inexperto, casi parece igual que el búho barrado. Las dos especies están tan estrechamente relacionadas que a veces se aparean y producen crías híbridas. Eso ha obligado a reconsiderar grandes cuestiones éticas: ¿es moral matar en nombre del equilibrio ecológico y la diversidad? Y si puede serlo, ¿cómo decidimos qué especies son aceptables para atacar?

Los experimentos de campo muestran que matar a los búhos listados puede evitar la disminución de la población del búho moteado, pero no hay un punto final. El plan actual del Servicio de Pesca y Vida Silvestre continuaría durante 30 años y mataría hasta medio millón de búhos, pero se entiende que la caza tendría que continuar eternamente para salvar al búho moteado.

Los bosques antiguos

Stephen Pruett-Jones, ecologista de la Universidad de Chicago, dijo que si bien los búhos listados pueden cruzarse con los búhos moteados, son animales muy diferentes con diferentes cantos y dietas diferentes. Los búhos moteados solo comen ciertos mamíferos pequeños, mientras que los búhos listados pueden comer mamíferos, peces, anfibios, pájaros, insectos y babosas. Los búhos moteados solo están adaptados para vivir en bosques primarios; los búhos listados viven en una gama mucho más amplia de entornos.

En los años 1980 y 1990, los ambientalistas utilizaron la condición del búho moteado en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción para argumentar que una fracción de los bosques primarios del noroeste del Pacífico debería protegerse de la tala. Lo lograron, pero los búhos moteados siguieron disminuyendo: perdieron el 80% de sus números en los últimos 30 años.

Los científicos y los observadores de aves han sido testigos de cómo el búho barrado, más grande y agresivo, se acerca a los búhos moteados y les hace competencia por el alimento y los sitios de anidación. Y no es solo el búho moteado el que está en riesgo: su proliferación podría estar perjudicando a las poblaciones locales de búhos chillones y búhos pigmeos. Algunos científicos temen que la actividad humana haya mermado las poblaciones de búhos moteados y acelerado la expansión del búho barrado.

Kent Livezey, biólogo de vida silvestre jubilado del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, ha sostenido que la actividad humana ha afectado las áreas de distribución de los búhos durante milenios, desde que los nativos americanos utilizaron el fuego para limpiar la tierra en el centro del continente. A medida que los colonizadores europeos tomaron el control, sofocando los incendios y construyendo granjas, pueblos y parques, ayudaron a crear un corredor de árboles a través del cual los búhos listados se expandieron lentamente hacia el oeste junto con muchas otras aves.

Livezey dijo que no se opone a matar a unos pocos búhos listados en lugares donde se pueden salvar los búhos moteados. Su preocupación es que el plan del gobierno incluye el sacrificio en áreas rodeadas por miles de búhos listados, por lo que más búhos reemplazarán a los que sean abatidos.

Le preocupa que la matanza esté motivada por otra razón: según la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el búho moteado es la única herramienta legal que impide que la tala destruya lo que queda de los bosques primarios. Sería mucho mejor crear nuevas leyes para proteger los bosques en lugar de matar a miles de búhos.

El único lugar donde cree que hay esperanza para el búho moteado es en Sierra Nevada. En otros lugares, dijo, matarlos sería un desperdicio de dinero y de vida aviar.

Los búhos barrados

Un reciente artículo de opinión del New York Times también se opone a la matanza, citando “pruebas genómicas de que el búho barrado ha residido en el noroeste del Pacífico durante miles de años”. Pero eso contradecía lo que me habían dicho todos los científicos, y el artículo citado no parecía sostenerlo, así que llamé a uno de los autores, el científico en biodiversidad John Dumbacher.

Dijo que el artículo del Times tergiversa su trabajo, que, según él, muestra que hay más variación genética entre las poblaciones de búhos barrados de lo que se pensaba. “Los datos son claros en este punto: el búho barrado es una amenaza existencial para el búho moteado”, dijo. El búho moteado está “desapareciendo a un ritmo que está asombrando a los científicos”. Si los humanos no hubieran mermado drásticamente sus poblaciones al destruir gran parte del bosque antiguo del que dependen para sobrevivir, tal vez habrían hecho frente mejor a los búhos barrados.