Dos investigadores estadounidenses dicen haber identificado el probable lugar de despliegue en Rusia del 9M730 Burevestnik, un nuevo misil de crucero con propulsión y armamento nuclear, promocionado por el presidente Vladimir Putin como “invencible”.
Putin ha dicho que el arma —bautizada por la OTAN como SSC-X-9 Skyfall— tiene un alcance casi ilimitado y puede evadir las defensas antimisiles de Estados Unidos. Pero algunos expertos occidentales cuestionan sus afirmaciones y el valor estratégico del Burevestnik, diciendo que no añadirá capacidades que Moscú no tenga ya y corre el riesgo de sufrir un accidente con emisión de radiación.
Utilizando imágenes tomadas el 26 de julio por Planet Labs, una empresa de satélites comerciales, los dos investigadores identificaron un proyecto de construcción adyacente a una instalación de almacenamiento de ojivas nucleares conocida por dos nombres – Vologda-20 y Chebsara – como el posible lugar de despliegue del nuevo misil. La instalación está a 475 kilómetros al norte de Moscú.
Reuters fue el primero en informar sobre este desarrollo.
Decker Eveleth, analista de la organización de investigación y análisis CNA, encontró las imágenes satelitales e identificó lo que evaluó como nueve plataformas de lanzamiento horizontales en construcción. Están ubicadas en tres grupos dentro de bermas altas para protegerlas de ataques o para evitar que una explosión accidental en una detone misiles en las otras, dijo.
Las bermas están conectadas por carreteras a lo que Eveleth concluyó que probablemente son edificios donde se darían servicio a los misiles y sus componentes, y al complejo existente de cinco búnkeres de almacenamiento de ojivas nucleares.
El sitio es “para un sistema de misiles fijo de gran tamaño, y el único sistema de misiles fijo de gran tamaño que están… [Russia] “Actualmente lo que estamos desarrollando es Skyfall”, dijo Eveleth.
El Ministerio de Defensa y la embajada de Rusia en Washington no respondieron a una solicitud de comentarios sobre su evaluación, el valor estratégico de Burevestnik, su historial de pruebas y los riesgos que plantea.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo que los informes iniciales provenientes de Poltava sugieren que al menos 41 personas murieron y 180 resultaron heridas después de que Rusia atacara un centro de entrenamiento militar y un hospital cercano. El número de muertos fue revisado posteriormente y llegó a más de 50.
Un portavoz del Kremlin dijo que estas eran preguntas para el Ministerio de Defensa y declinó hacer más comentarios.
El Departamento de Estado de Estados Unidos, la CIA, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional y el Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos declinaron hacer comentarios.
La identificación del probable sitio de lanzamiento del misil sugiere que Rusia está procediendo a su despliegue después de una serie de pruebas en los últimos años plagadas de problemas, dijeron Eveleth y el segundo investigador, Jeffery Lewis, del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey.
Lewis estuvo de acuerdo con la evaluación de Eveleth después de revisar las imágenes a pedido suyo. Las imágenes “sugieren algo muy único, muy diferente. Y obviamente, sabemos que Rusia está desarrollando este misil de propulsión nuclear”, dijo.
Hans Kristensen, de la Federación de Científicos Estadounidenses, que también estudió las imágenes de Vologda a petición de Eveleth, dijo que parecen mostrar plataformas de lanzamiento y otros elementos “posiblemente” relacionados con Burevestnik, pero dijo que no podía hacer una evaluación definitiva porque Moscú no suele colocar lanzamisiles cerca de almacenes de ojivas nucleares.
Eveleth, Lewis, Kristensen y otros tres expertos dijeron que la práctica normal de Moscú ha sido almacenar cargas nucleares para misiles terrestres lejos de los sitios de lanzamiento, excepto aquellos en su fuerza desplegada de misiles balísticos intercontinentales (ICBM).
Pero el despliegue del Burevestnik en Vologda permitiría al ejército ruso almacenar misiles con armas nucleares en sus búnkeres, lo que los haría disponibles para su lanzamiento rápido, dijeron Lewis y Eveleth.
El viceministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergei Ryabkov, dijo que Rusia realizará cambios en sus directrices sobre el uso de armas nucleares en respuesta a lo que considera una escalada occidental en la guerra en Ucrania, informó el domingo la agencia de noticias estatal TASS.
El misil tiene un historial de pruebas débil
Un informe de 2020 del Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos afirmó que si Rusia logra poner en servicio con éxito el Burevestnik, le daría a Moscú un “arma única con capacidad de alcance intercontinental”.
Pero el accidentado pasado del arma y las limitaciones de diseño generaron dudas entre ocho expertos entrevistados por Reuters sobre si su despliegue cambiaría las apuestas nucleares para Occidente y otros enemigos rusos.
El Burevestnik tiene un pobre historial de pruebas de al menos 13 pruebas conocidas, con solo dos éxitos parciales, desde 2016, según la Iniciativa de Amenaza Nuclear, un grupo de defensa centrado en reducir los riesgos nucleares, biológicos y de tecnología emergente.
Los reveses incluyen una explosión en 2019 durante la fallida recuperación de un reactor nuclear sin blindaje que se dejó “arder” en el fondo del Mar Blanco durante un año después de un accidente de prototipo, según informes del Departamento de Estado de EE. UU.
La agencia nuclear estatal rusa, Rosatom, informó que cinco miembros de su personal murieron durante las pruebas de un cohete el 8 de agosto. Putin entregó a sus viudas los principales premios estatales, diciendo que el arma que estaban desarrollando no tenía igual en el mundo, sin nombrar al Burevestnik.
Pavel Podvig, un experto en fuerzas nucleares de Rusia con base en Ginebra, junto con Lewis, Eveleth y otros expertos, dijeron que no agregará capacidades que las fuerzas nucleares de Moscú no tengan ya, incluida la capacidad de abrumar las defensas de misiles estadounidenses.
Además, su motor nuclear amenaza con emitir radiación a lo largo de su trayectoria de vuelo, y su despliegue corre el riesgo de provocar un accidente que podría contaminar la región circundante, dijeron Cheryl Rofer, ex científica estadounidense en armas nucleares, y otros expertos.
“El Skyfall es un sistema de armas excepcionalmente estúpido, un Chernóbil volador que representa una amenaza mayor para Rusia que para otros países”, coincidió Thomas Countryman, ex alto funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos en la Asociación de Control de Armas, refiriéndose al desastre de la planta nuclear de 1986.
La Organización del Tratado del Atlántico Norte no respondió preguntas sobre cómo respondería la alianza al despliegue del arma.
Se sabe poco públicamente sobre los detalles técnicos del Burevestnik.
Los expertos estiman que se lanzaría a la atmósfera mediante un pequeño cohete de combustible sólido que introduciría aire en un motor que contendría un reactor nuclear en miniatura. Se expulsaría aire sobrecalentado y posiblemente radiactivo, lo que proporcionaría empuje hacia adelante.
Putin lo presentó en marzo de 2018, diciendo que el misil “volaría bajo”, tendría un alcance casi ilimitado, una trayectoria de vuelo impredecible e “invencible” para las defensas actuales y futuras.
Muchos expertos se muestran escépticos ante las afirmaciones de Putin. El Burevestnik, dicen, podría tener un alcance de unos 23.000 kilómetros (en comparación con los más de 17.700 kilómetros del Sarmat, el nuevo misil balístico intercontinental ruso), mientras que su velocidad subsónica lo haría detectable.
“Va a ser tan vulnerable como cualquier misil de crucero”, dijo Kristensen, de la Federación de Científicos Estadounidenses. “Cuanto más tiempo vuele, más vulnerable será porque hay más tiempo para rastrearlo. No entiendo el motivo de Putin en este caso”.
El despliegue del Burevestnik no está prohibido por el Nuevo START, el último acuerdo entre Estados Unidos y Rusia que limita los despliegues de armas nucleares estratégicas, que expira en febrero de 2026.
Una disposición permite a Washington solicitar negociaciones con Moscú para incluir el Burevestnik dentro de las restricciones, pero un portavoz del Departamento de Estado dijo que no se habían solicitado tales conversaciones.
Citando la actual guerra en Ucrania, Rusia ha rechazado los pedidos de Estados Unidos de conversaciones incondicionales para reemplazar el Nuevo START, avivando los temores de una carrera armamentista nuclear total cuando expire.
Podvig, experto con sede en Ginebra, dijo que Moscú podría usar el misil como moneda de cambio si alguna vez se reanudan las conversaciones.
Calificó al Burevestnik como un “arma política” que Putin utilizó para reforzar su imagen de hombre fuerte antes de su reelección en 2018 y para transmitir a Washington que no puede ignorar sus preocupaciones sobre las defensas antimisiles estadounidenses y otros temas.
