Wayne y Mona Evoy tienen un espacio vacío en su garaje y un agujero en el corazón.
El Ford Coupé negro brillante de 1934 era más que un simple automóvil para la pareja de Napanee, Ontario: era un escape.
“Wayne ha querido uno de esos toda su vida”, dijo Mona. “Estaba destinado a que él me llevara a comprar helado. Sólo para dar agradables paseos en auto por la noche y los fines de semana. Algo para disfrutar ahora que los niños crecieron y teníamos tiempo para nosotros mismos.
“Cita nocturna en Dairy Queen”, añade con una sonrisa.
El automóvil se compró después de años de escatimar y ahorrar por $30,000 en efectivo en junio de 2021.
Al principio no funcionó muy bien, pero Wayne pasó interminables horas retocando en el garaje. Lo consiguió asegurado, chapado y asegurado. Y el comprobante de propiedad emitido por el gobierno de Ontario estaba en un pequeño bolsillo en la puerta del conductor, si alguien quería preguntar.
Los Evoy nunca tuvieron motivos para sospechar que algo andaba mal con el auto de sus sueños, hasta que un detective de la Policía Provincial de Ontario llegó a su puerta en julio pasado y les informó que estaban en posesión de propiedad robada.
Unos días más tarde, llegó una grúa y se llevó el Ford.
Han pasado meses y Wayne todavía está lleno de ira y preguntas.
“¿Por qué ir a comprar el paquete de un vendedor y pasar por todas las tonterías, y luego, tres años después, te quitan el auto? Eso no tiene sentido”, dice, con la voz llena de emoción.
“Después de trabajar un montón en él, cambiarlo a su nombre, ponerle un seguro, pagar todos los impuestos… Tres años después, dicen: ‘Oh, ese auto fue robado’. ¿Eh? Eso te hace pensar.”
Decenas de coches incautados
Los Evoy no son los únicos antiguos propietarios de autos clásicos que buscan respuestas. Decenas de personas se han visto atrapadas en una extensa investigación de la OPP que involucra a más de 200 vehículos antiguos.
Fue provocado por una denuncia de diciembre de 2023 de Larry Grogan, un comerciante de Watford, Ontario, que acusó a su socio comercial de robarlos. Se alega que el hombre transfirió los títulos a su propio nombre, durante un período de 4,5 años, en puntos de venta de Service Ontario mediante documentos falsificados, y muchos de los vehículos luego se vendieron a clientes desprevenidos.
A finales de mayo, la OPP acusó a dos hombres de Stirling, Ontario, Robert Bradshaw (el ex socio comercial) y Gary Leblanc, de robo, fraude y falsificación. Los investigadores han estado ocupados desde entonces recuperando vehículos de los garajes y entradas de vehículos de las personas.
La policía llegó a la granja familiar de Roger Major cerca de Alexandria, Ontario, el 10 de julio, en busca de su camioneta Chevrolet Cheyenne naranja de 1972, una camioneta que había tenido durante más de cuatro años.
“Me entregaron una carta que básicamente decía que si no la entregaba, podrían acusarme de posesión de bienes robados”, dijo Major. “Así que no tuve más opción que dejar que él lo tomara”.
Poco después, la antigua camioneta de Major estaba en la sala de exposición de Grogan Classics, lista para la venta.
“Me lo ofreció por 40.000 dólares, más 2.500 dólares por los gastos de remolque y almacenamiento”, dijo Major. “Dije: ‘Eso está fuera de mi rango de precios’. Ahora mismo no tiene ningún sentido comprar el camión dos veces”.
Major dice que sus esfuerzos por obtener más información de la policía, el gobierno de Ontario y su compañía de seguros han sido en gran medida inútiles.
“Estaba confundido y todavía lo estoy”, dice. “Nadie ha sido capaz de darme una respuesta clara sobre cómo esto es ilegal, cómo se roba”.
La policía se niega a hacer comentarios
Las solicitudes de entrevistas de CBC News con los investigadores principales, el Det. Const. Tim Symington y Rob Carruthers, fueron rechazados por la OPP. Y la fuerza se negó a responder preguntas escritas, o incluso aclarar hechos básicos, como el número exacto de vehículos involucrados o cuántos se han recuperado hasta ahora.
“Como esto sigue siendo una investigación activa y actualmente se encuentra ante los tribunales, sería inapropiado proporcionar más detalles o información”, escribió un portavoz de la OPP en un correo electrónico.
(Un tercer hombre, Michael McCrory de Central Hastings, Ontario, fue arrestado en relación con el caso el 18 de septiembre y ahora enfrenta cargos de robo, fraude, falsificación y posesión de propiedad robada).
Es un marcado contraste con el comunicado de prensa, las fotos y el video proporcionados a los medios cuando se realizaron los arrestos en mayo, y la fuerza pregonó la recuperación de 45 vehículos antiguos valorados en 3 millones de dólares.
Tanto Larry Grogan como su abogado también se negaron a ser entrevistados o responder preguntas por escrito.
La falta de información sobre el caso ha estado alimentando la especulación en línea. Y Grogan, a través de su abogado, ha enviado cartas de advertencia legal a los miembros de un grupo de Facebook, Victims of Classic Car Theft Ring, amenazando con demandar por difamación.
Muchos también cuestionan el papel del gobierno de Ontario en la saga. En la primavera de 2023, al menos 30 propietarios de coches clásicos ahora declarados robados recibieron cartas del Ministerio de Prestación de Servicios Públicos y Empresariales, disculpándose por un “error de procesamiento” que hizo que la propiedad de los vehículos se transfiriera “por error” al concesionario Grogan. Se adjuntaron nuevos recibos y se ordenó a los propietarios que destruyeran los antiguos porque ya no eran válidos.
María Cruciano y su esposo Jim White compraron un Chevrolet 1957 de Robert Bradshaw en febrero de 2023. Después de guardarlo y hacerle reparaciones durante el invierno, fueron a registrar el auto a principios de junio, solo para descubrir que ahora figuraba como perteneciente a Grogan Classics. .
White llamó a Grogan, quien le explicó que había habido un error. Grogan se ofreció a firmar la hoja de propiedad y enviársela por mensajería a Bradshaw. White lo recogió al día siguiente y lo registró a su nombre. (Cruciano y White proporcionaron a CBC News una copia del comprobante firmado y los registros telefónicos que documentan la llamada al concesionario de Grogan).
Sin embargo, el Chevy fue declarado robado seis meses después. La OPP confiscó y devolvió el automóvil a Grogan en julio.
“[Grogan] “Sabíamos absolutamente que nuestro auto había sido vendido”, dijo Cruciano. “Hablamos con él. Firmó la propiedad. Se lo envió por correo a Bradshaw.
“¿Y saben lo que el hombre no nos dijo? ‘¡Santo cielo, ese auto fue robado! ¡Ese tipo no puede vender mi auto!'”
El Ministerio de Prestación de Servicios Públicos y Comerciales de Ontario dijo que está ayudando a la policía en su investigación, pero se negó a discutir el papel de Service Ontario o si algún empleado está bajo investigación.
No hay esperanza de compensación
Tal como están las cosas, los antiguos propietarios se encuentran en una posición poco envidiable: les quitan los vehículos sin perspectivas de compensación. Sus compañías de seguros no cubrirán la pérdida porque se ha considerado retroactivamente que compraron automóviles robados. Y no tienen derecho a recibir una compensación de la agencia de vigilancia de las ventas de vehículos de Ontario, porque Bradshaw y Leblanc no eran distribuidores registrados.
Maureen Harquail, directora ejecutiva del Consejo de la Industria de Vehículos Motorizados de Ontario (OMVIC), dice que los compradores tienen la responsabilidad de asegurarse de que están comprando automóviles a vendedores legítimos.
“Asegúrese de tratar con un distribuidor registrado por OMVIC”, dijo a CBC News. “Tómate esos pocos segundos extra.
“De lo contrario, lamentablemente no hay protección”.
Un informe de 2021 del auditor general de la provincia identificó esta brecha en las salvaguardias para los consumidores de Ontario y recomendó que el gobierno de Doug Ford realizara cambios legislativos para abordarla. Pero los criterios para acceder al fondo de compensación de 8 millones de dólares de OMVIC siguen sin cambios.
“Es algo que está siendo considerado por el gobierno de Ontario. Es su responsabilidad decidir si se necesitarán cambios regulatorios adicionales”, dijo Harquail.
Nos quitó la poca alegría que teníamos.-Mona Evoy
Mona Evoy, que administra el grupo de Facebook Classic Car Theft Victims, ha iniciado una página GoFundMe para intentar recaudar dinero para contratar un abogado para los antiguos propietarios. Hasta el 27 de septiembre, había recaudado poco más de 2.000 dólares de su objetivo de 15.000 dólares.
Han sido un par de años difíciles para los Evoy. A principios de 2023, su hijo Christopher sufrió una grave lesión cerebral en un accidente de tráfico. Ha estado bajo cuidados desde entonces y ha aprendido a caminar y hablar nuevamente.
Durante sus meses en el hospital y en rehabilitación, el Ford Coupé fue una de las pocas cosas que parecía traerle felicidad. Mona lo llevaría afuera para que pudiera escuchar el ruido del motor y ver pasar a su padre.
“Su cara se iluminaba”, dijo. “Simplemente le alegró el día”.
Un vínculo con tiempos mejores que ahora se ha roto.
“Ha sido brutal”, dice Mona, secándose las lágrimas. “Y luego tener todo el coche amontonado encima.
“Nos quitó la pequeña alegría que teníamos”.
Se puede contactar a Jonathon Gatehouse por correo electrónico a jonathon.gatehouse@cbc.ca, o a través del sistema Securedrop encriptado digitalmente de CBC en https://www.cbc.ca/securedrop/
