Genesis Bryant contempló hace solo unos años si debería renunciar a sus sueños de baloncesto.
El sábado, cuando el guardia de Illinois juega en un juego de torneo de la NCAA de primera ronda contra Creighton en Austin, Texas, estará agradecida por la segunda oportunidad que la ayudó a prosperar en la cancha.
Bryant, una selección del segundo equipo All-Big Ten esta temporada, se ha convertido en un diente clave en las tres temporadas ganadoras de Illinois bajo el entrenador Shauna Greenincluidas las apariciones en el torneo de la NCAA en 2023 y este año y un campeonato WBIT en 2024.
Su cambio personal ha coincidido con el renacimiento del programa, y espera que ambos puedan continuar un tiempo más este mes.
“La gente olvidará cuántos puntos anotas. Olvidarán esas cosas numéricas”, dijo Bryant. “Pero cuando fuiste parte de un cambio en un programa, y como un nuevo comienzo de un programa, que permanecerá en la mente de las personas y en sus corazones para siempre. Y para poder decir que yo era parte de eso, y para poder contribuir a lo grande, definitivamente es una bendición.
“Estoy muy agradecido de poder que este sea un nuevo comienzo para mí. Este fue un nuevo comienzo para mí también para venir a Illinois en mi tercer año de universidad”.
Hace tres años, Bryant era una guardia de segundo año poco utilizada en el estado de NC altamente clasificado. No sintió esperanza en su juego, no había motivación para practicar. Pero tampoco creía en renunciar a lo que había comenzado. A los 19 años, se preguntó si debería montar su tiempo con el Wolfpack en la banca hasta que recibió su título.
No se emociona a menudo, Bryant se rompió en lágrimas durante una conversación con sus padres sobre cómo se sentía. Y luego todos rezaron por lo que debería hacer.
Unos días después, estaba en el vestuario de NC State, empacando para un viaje al Sweet 16 en Connecticut, cuando vio las noticias. Green, que había reclutado a Bryant en Dayton antes de elegir NC State, iba a ser el nuevo entrenador en Illinois.
“Cuando descubrí eso”, dijo Bryant, “yo estaba como: ‘Hmm, solo rezé esta oración. ¿Es esta la respuesta? Como, ¿es aquí donde se supone que debo estar?'”
El nativo de Georgia sabía poco sobre el Medio Oeste, además de un viaje a Chicago. Pero ella creía en la visión de Green y el deseo de ganar. Pensó que hablaba muy bien del entrenador que planeaba traer a gran parte de su personal con ella de Dayton.
Bryant terminó una carrera de élite ocho con Wolfpack y luego decidió transferirse a Illinois.
“Todos los puntos prácticamente conectados a mí no me dan por vencidos con mi sueño”, dijo. “Y estoy muy agradecido de no haberlo hecho por el éxito que he tenido, y lo hemos tenido, en esta escuela. Simplemente demuestra que simplemente te quedas y te mantienes un poco más y te enfocas en lo que es importante, las probabilidades son que funcionará a tu favor”.
No le importaba a Green que Bryant promedió solo 2.1 puntos en 5.4 minutos como estudiante de segundo año en el estado de Carolina del Norte. Green conocía a Bryant como una persona, y ella la recordaba como jugadora en la escuela secundaria y en el circuito de AAU. Ella la dio la bienvenida al programa.
Pero Bryant tardó un poco en volver a la pista.
“La quería y creyera en ella y no me importaba lo que diablos hizo en NC State”, dijo Green.
“Ella vino aquí y luchó. Era un caparazón de sí misma. No tenía esa confianza. No había jugado.
“Le acredite, trabajó su trasero todos los días y lentamente pero seguramente continuó mejorando y mejorando y recuperó su ritmo, su mojo de regreso, la confianza y el botín de regreso”.
Bryant dijo que tardó seis meses después de que llegó a Champaign para recuperar su confianza. Ella comenzó a cuidar mejor su cuerpo. Ella intercambió sus bocadillos favoritos: Flamin ‘Hot Cheetos and Candy, por manzanas y mantequilla de maní. Ella vio a un terapeuta para volver a la pista mentalmente. Y puso su fe en el trabajo que puso en la cancha con sus entrenadores.
Cuando se metió en Big Ten Play en diciembre de su temporada junior, su confianza había regresado, y el 21 de diciembre de ese año, hizo historia del programa. Contra Florida Atlantic se convirtió en la tercera jugadora femenina de Illinois en registrar un triple doble: 22 puntos, 10 rebotes y 12 asistencias.
En las 2½ temporadas desde ese cambio, Bryant se ha convertido en una parte integral de un grupo que ha recopilado grandes momentos para iniciar un programa. Sus favoritos incluyeron cobrar entonces no. 10 Iowa el 1 de enero de 2023, para su primera victoria contra un equipo clasificado; Mostrar su destreza defensiva contra Villanova en el juego de campeonato de WBIT en 2024; y ganando el programa Primera victoria contra el entonces-no. 14 Maryland en febrero como parte de una racha ganadora de ocho juegos.
Esta temporada, Bryant promedia 15.1 puntos, cuatro asistencias y 3.5 rebotes. Más de un tirador de 3 puntos cuando llegó por primera vez, cree que se ha convertido en un anotador en los tres niveles. Señaló sus números mejorados de tiros libres, 133 de 148 (90%), como prueba de que es más agresiva para llegar a la canasta.
“Para ver lo que ha hecho este año en su quinto año, cómo lidera a nuestro equipo, jugando 40 minutos por juego, es simplemente increíble”, dijo Green. “Su historia es simplemente una historia realmente genial. Estaba emocionada al respecto. No tenía confianza y casi renunció al juego.
“Ver a alguien así, que nosotros, la escuela y la gente aquí, pudimos darle esa segunda oportunidad (fue genial), pero estaba en ella capitalizar la segunda oportunidad. Y, muchacho, hizo eso”.
Bryant también cree que creció en su liderazgo. A su llegada a Champaign, estaba callada, contenta de pasar un segundo plano a más líderes vocales. Pero ella comenzó a entender que puede ayudar a otros jugadores debido a sus antecedentes únicos.
