Una tarde reciente, Dodie McCracken tomaba un sorbo de una bebida en Gerhard’s Elegant European Desserts y reflexionaba sobre por qué es una clienta habitual de la popular tienda de Lake Forest.
“Tiene ese aire de pueblo pequeño pero con la calidad de una gran ciudad, y para nosotros eso es mágico”, dijo. “Disfrutamos de la camaradería y de la gente que maneja la tienda, pero realmente disfrutamos de las delicias”.
El mes pasado, Gerhard’s celebró su 30° aniversario en el negocio en Western Avenue.
“Mis clientes son todos mis amigos”, dijo la propietaria Mary Greub. “Es un placer para mí venir aquí. Me encanta ver a todos todos los días”.
Greub recuerda el comienzo del negocio cuando estaba comprometida con Gerhard Greub, entonces chef pastelero ejecutivo del Four Seasons Hotel Chicago antes de que él decidiera dejar ese trabajo.
“¿A dónde más puedes ir desde allí, excepto a manejar tu propio negocio?”, dijo.
Encontraron una panadería de Lake Forest en venta y decidieron comenzar su propia operación.
Al principio fueron días difíciles, pero con el tiempo los clientes empezaron a llegar con ganas de probar postres sabrosos. Hoy, su producto estrella es una mousse de chocolate negro que se presenta en forma de tarta o de porciones individuales.
“Ha sido el producto número uno en ventas durante 30 años”, afirma orgulloso Greub.
Dijo que su postre estrella es una marjolaina de chocolate, dos capas de merengue de chocolate rellenas de mousse de chocolate blanco y cubiertas con volantes de chocolate negro.
En un nivel más amplio, Greub dijo que el menú ha evolucionado a lo largo de las décadas, pero siempre ha habido una constante.
“Creo que hemos cambiado un poco lo que busca la gente, pero nunca la calidad de los ingredientes que utilizamos”, dijo.
Greub habló sobre la evolución de los hábitos alimentarios que ha presenciado.
“Estados Unidos ha mejorado mucho en cuanto a la comida”, afirmó. “Hemos avanzado mucho en 30 años en cuanto a la calidad de los alimentos. Creo que la gente ahora prefiere los ingredientes reales, en lugar de los ingredientes artificiales y sin azúcar. Todo lo que hacemos aquí es real. Los mismos ingredientes que usted tiene en su cocina, los tengo yo en la mía”.
El chef Sandy Sofere es el jefe de repostería desde hace 25 años. Gerhard Greub vive ahora en otra parte del mundo, pero vuelve en verano y durante la temporada navideña.
Si bien los postres son un atractivo principal, otro es la interacción con los clientes.
“Es un ambiente muy parecido al de ‘Cheers’, con sus clientes habituales”, dijo Gerhard, señalando la popular comedia de los años 1980 y 1990.
Entre esos clientes habituales se encuentra McCracken, quien señala que Gerhard creó la tarta de bodas de su hijo y la tarta del primer cumpleaños de su nieto.
“Nos encanta la calidad, el servicio, la atención al detalle”, dijo.
El esposo de McCracken, el ex senador estadounidense Mark Kirk, habló de la amabilidad de Greub como una de las razones del éxito de Gerhard.
“Es el show de María porque es 100% María”, dijo.
Frank DeFalco, de Barrington, mencionó cómo descubrió la tienda un día mientras estaba en Lake Forest, y durante los últimos 20 años la ha visitado tres veces por semana.
“Esta es la única pastelería auténtica que queda en la zona de Chicago”, dijo. “Es excepcional y se puede comparar con todo lo que se puede encontrar en la mayoría de las pastelerías de Europa. Si buscas lo mejor, esta es la mejor”.
Greub todavía habla con entusiasmo de su negocio, aunque al mismo tiempo reconoce los desafíos recientes.
Señaló que la tienda permaneció abierta durante el peor momento de la pandemia de coronavirus, pero que los clientes tenían prohibido sentarse en el interior. Además, la tienda perdió su negocio mayorista debido al cierre de hoteles, clubes de campo y restaurantes. Esa parte de la operación no ha vuelto a funcionar.
Además, se produjo una escasez de mano de obra, acompañada de inflación. Greub lamenta el aumento del 240% en los precios del chocolate en dos años y añade que los costes de envío se han disparado, lo que la ha obligado a subir los precios.
“Hay un límite en cuanto a lo que estás dispuesto a pagar por algo, pero tengo que mantener mis puertas abiertas y poder pagar mis cuentas también”, dijo.
Por otro lado, cualquier persona que dirija una empresa puede tener a menudo interacciones tumultuosas con el público. Greub sostiene que sus clientes son agradables, pero aún existen desafíos.
“Sin embargo, cuando alguien quiere administrar su partido a ultranza, trato de decirle que tiene que confiar en que lo hemos hecho durante 30 años”, dijo. “Intento decirle que lo he hecho durante tantos años y que solo quiero que sea lo mejor”.
De cara al futuro, Greub supervisa una operación de 14 empleados y afirma que sigue disfrutando de lo que hace.
“Me encanta tanto lo que hago que no es un trabajo para mí”, dijo. “Venir aquí todos los días es simplemente venir a ver a mis amigos”.
Ella continúa con las operaciones en lo que ella ve como una nueva era para la ciudad.
“Creo que Lake Forest ha rejuvenecido”, dijo. “Mucha gente se mudó aquí después de todos los disturbios en la ciudad de Chicago porque esta era la comunidad más segura a la que mudarse. Tenemos muchas familias jóvenes nuevas con niños y es maravilloso”.
Greub habló sobre qué consejo le daría si una pareja joven se acercara a ella para proponerle iniciar un negocio hoy en día.
“Tienen que tener pasión”, afirmó. “Gerhard tenía pasión por crear el producto y yo tengo pasión por estar con mis clientes. Creo que por eso tuvimos tanto éxito”.
